Waymo es el líder indiscutible en el espacio de los robotaxi y opera una flota de más de 3.000 automóviles sin conductor en al menos 10 ciudades de Estados Unidos. Varias empresas, incluidas Tesla, Zoox, Avride y Motional, están compitiendo para alcanzar a la empresa propiedad de Alphabet. Pero, ¿qué pasa si se convierte en el número 2 y en realidad es mejor?
Nuro, una empresa de robots de reparto creada por veteranos del proyecto de vehículos autónomos de Google, cree que tiene buenas posibilidades de ocupar esa posición. Después de pasar de la entrega a los robotaxis en 2024, Nuro llegó a un acuerdo con Uber y Lucid para implementar decenas de miles de robotaxis en todo Estados Unidos, lo que resultó en una inversión de cientos de millones de dólares por parte de Uber. Nuro planea lanzar el servicio en San Francisco a finales de este año. Y a principios de este mes, se les concedió el primero de varios permisos necesarios para lanzar el servicio.
Casi sería mejor para Nuro si Waymo creciera al ritmo actual, dijo Dave Ferguson, cofundador y codirector ejecutivo de Nuro. Los primeros éxitos, así como los fracasos y los errores, se convierten en material para que los ingenieros de Nuro evalúen y reevalúen, con el objetivo de responder a la pregunta: ¿Podemos hacerlo mejor?
¿Qué pasa si se convierte en el número 2 y en realidad es mejor?
“Hay mucho valor en esta clásica perspectiva del segundo actor”, dijo Ferguson en una entrevista reciente. “Tenemos mucho respeto por Waymo… En los raros casos en los que se han enfrentado a desafíos, (Nuro) los ha utilizado para mejorar el rendimiento de nuestros sistemas y garantizar que nuestros sistemas se comporten de una manera con la que nos sintamos cómodos y orgullosos”.
El hecho de que Ferguson respete a Waymo no es una sorpresa. Comenzó su carrera en el proyecto de vehículos autónomos de Google que luego se convirtió en Waymo, junto con el cofundador y codirector ejecutivo de Nuro, Jiajun Zhu. Los dos dejaron Google en 2016 para fundar Nuro, primero como un servicio de entrega de robots y ahora como aspirante a operador de robotaxi. Nuro también tiene la intención de conceder licencias de su tecnología de conducción autónoma a empresas externas, incluidas empresas de automóviles que quieran utilizarla para sistemas avanzados de asistencia al conductor y vehículos autónomos de propiedad privada, aunque no se han anunciado acuerdos.
Lo que sí es seguro es que Nuro llegó tarde a la fiesta del robotaxi. Mientras Nuro se encarga de las compras, Waymo se encarga de los pasajeros. Pero Ferguson sostiene que la tecnología de Nuro se puede transferir fácilmente a los robotaxis, incluso si la experiencia del pasajero sigue siendo nula.
Aquí es donde entra en juego la teoría del “segundo motor”. A diferencia de Waymo, que ha tenido que enfrentarse frontalmente a muchos desafíos operativos, Nuro cree que se beneficiará al ver a la empresa propiedad de Alphabet operar un servicio de robotaxi a gran escala antes de lanzar su propio servicio de robotaxi a gran escala.
Por esta razón, Ferguson quiere que el servicio de robotaxi de Nuro sea ampliamente útil cuando se lance por primera vez. Sugirió que algunas funciones, como la conducción en autopistas, podrían llegar más adelante, pero el lanzamiento no seguirá el manual ultraincremental en el que la compañía inicialmente solo aborda ciertos escenarios antes de agregar lentamente escenarios más complejos a medida que pasa el tiempo. Aun así, Nuro no planea incluir “todo el sur de la Bahía desde el primer día”, dijo Ferguson.
“Hubo mucha planificación desde el primer día para hacer de este un servicio muy útil”, dijo. “No serán solo intersecciones protegidas, y luego, poco a poco, agregaremos intersecciones desprotegidas… Será un (dominio de diseño operativo) muy amplio”.
El servicio de robotaxi Uber-Lucid-Nuro es único porque involucra a tres empresas diferentes: una red de viajes compartidos, un fabricante de automóviles y una startup de vehículos autónomos. Según el acuerdo, Nuro desarrolló una pila de sensores e informática y trabajó con Lucid para integrar la tecnología en el vehículo, el Lucid Gravity SUV. La integración se produce directamente en la línea de producción de Lucid, lo que significa que los vehículos que salen de fábrica están equipados con un nivel de autonomía 4. Los vehículos terminados luego se venden a Uber, que se convierte en propietario y operador de la flota. La empresa de viajes compartidos gestionará el depósito y la infraestructura operativa asociada con la ejecución del servicio.
Uber también gestionará la asistencia remota para los vehículos, dijo Ferguson. La asistencia remota ha sido objeto de críticas recientemente, y algunos miembros del Congreso exigen que Waymo y otros sean más abiertos a la hora de utilizar trabajadores externos para monitorear los vehículos. Ferguson dijo que esto ha llevado a la difusión de información errónea sobre empresas que utilizan trabajadores remotos para controlar activamente los robotaxis. Lo que realmente hacen, dijo, es responder preguntas y brindar instrucciones para ayudar a los vehículos cuando están confundidos.
“La visión que puede venir a la mente de las personas cuando se les dice que la asistencia remota de vehículos sin conductor es la de alguien en una habitación oscura conduciendo un automóvil como si estuviera jugando un videojuego”, dijo. “Creo que eso está muy lejos de cómo funciona generalmente la asistencia remota”.
El objetivo a largo plazo de Nuro es construir el sistema de conducción de IA más capaz, con miras a aplicarlo de diversas maneras, incluida la entrega, dijo. Con ese fin, la larga experiencia de Nuro en el campo garantiza que la empresa pueda aplicar lo aprendido de sistemas heredados de aprendizaje automático que están más basados en reglas, así como modelos de aprendizaje de un extremo a otro que producen un estilo de conducción más naturalista. Según Ferguson, ese legado es fundamental incluso cuando la industria hace la transición hacia un enfoque más dependiente de la IA.
“Se podría decir que esto es un control de cordura para garantizar que lo que estamos haciendo no esté demasiado cerca de los peatones, ni demasiado cerca de otros vehículos, y no viole las normas de tránsito”, dijo.
Reconoció que los robotaxis adolecen de una falta de confianza pública, especialmente en casos extremos y otros incidentes en los que los vehículos autónomos bloquean el tráfico. Nuro pretende seguir el modelo de Waymo de ser transparente con algunas de sus estadísticas de conducción para generar confianza con sus clientes, dijo Ferguson.
“Cuanta más evidencia tengamos de que Nuro, Uber y Lucid proporcionan productos que son mucho más seguros y mejores para nuestras carreteras que los vehículos conducidos por humanos… mejor será para todos”, dijo. La compañía todavía está tratando de “lograr el equilibrio adecuado con respecto a la cantidad de detalles que brindamos, para que sea verdaderamente comprensible y identificable para el público en general”. Pero Ferguson dijo que confiaba en que llegarían allí.
