Ver El planeta enano Plutón y Titán, la luna más grande de Saturno, desconcertaron a los astrónomos después de que el Telescopio Espacial James Webb (JWST) detectara firmas químicas en sus superficies que no coincidían con las registradas en las bases de datos espectroscópicas. Los investigadores creen que esto no es un error del instrumento, sino más bien una señal de un compuesto cuya identidad sigue siendo un misterio: una mezcla de materiales que nunca han sido estudiados en el laboratorio, o incluso un compuesto cuya química aún no ha sido caracterizada.
Estos hallazgos aparecen en un Estudiar pendiente de publicación en la revista Astronomy & Astrophysics. Los científicos identificaron una banda de absorción centrada a 5.113 micrómetros en Titán y Plutón, dos mundos separados por miles de millones de kilómetros y con condiciones físicas muy diferentes. La señal apareció en observaciones realizadas con dos instrumentos diferentes en JWST, por lo que el equipo descartó la posibilidad de que se tratara de un problema de calibración o algún otro tipo de error técnico.
La clave de este descubrimiento reside en una técnica conocida como espectroscopia. Cada elemento o molécula interactúa con la luz de una manera única, absorbiendo ciertas longitudes de onda y dejando un patrón distintivo, como una huella digital. A lo largo de décadas, los científicos han recopilado un gran catálogo de estas firmas espectrales para identificar compuestos como agua, metano, dióxido de carbono o amoníaco en planetas y lunas, así como en otros cuerpos fuera del sistema solar.
En este caso, la comparación no resulta convincente. Además, en esta etapa, encontrar una firma química que no pueda vincularse a un compuesto conocido es muy inusual. Por tanto, descubrir qué sucede en Titán y Plutón podría ser una nueva cuestión fundamental para la ciencia planetaria.
Los investigadores han explorado varias posibilidades. Examinaron el espectro de hielo y compuestos orgánicos del laboratorio que pueden existir en este mundo, incluidos acetileno, benceno, cetena y una familia de moléculas conocidas como alenos. Ninguno de ellos coincidía exactamente con la firma observada. La explicación más probable es que las señales se originen a partir de compuestos que se sabe que existen en un estado físico o mezclas que no han sido estudiadas previamente en el laboratorio, aunque los autores no descartan la posibilidad de que las señales se originen a partir de materiales cuya química no ha sido caracterizada.
El hecho de que la misma señal aparezca en dos lugares diferentes hace que este misterio sea aún más interesante. Titán tiene una atmósfera rica en nitrógeno y metano con una presión superficial de aproximadamente 1,5 bar (más alta que la Tierra), así como ríos y lagos de metano líquido y temperaturas de alrededor de –180 grados Celsius (–292 Fahrenheit). Por el contrario, Plutón sólo tiene una atmósfera débil de unos 10 microbares (unas 150.000 veces más densa); tiene una superficie cubierta de hielo compuesta de nitrógeno, metano y monóxido de carbono; y alcanzó temperaturas cercanas a los –235 C (–391 Fahrenheit).
