Una vez que has trabajado en un cohete rumbo al espacio, puede resultar difícil pensar en un segundo acto. Para Andrew Redd, ex alumno de SpaceX, esto significa mirar profundamente en el océano.
Redd, que creció en el noroeste del Pacífico, una región afectada por olas de calor y desastres de incendios inusuales en los últimos años, sabía que quería hacer algo en el campo de las energías renovables.
“Pero la experiencia en una empresa muy poderosa como SpaceX me hizo darme cuenta de que no podía simplemente proporcionar soluciones incrementales. Las soluciones tenían que ser realmente nuevas y abordarse desde los primeros principios”, según Redd, que era ingeniero de Dragon and Starship en SpaceX.
Redd dejó SpaceX y fundó Energía de resistenciaTechCrunch ha sabido que una startup ha recaudado una Serie A de 54 millones de dólares para aprovechar teravatios de energía geotérmica en las profundidades del océano. Founders Fund lideró la ronda con la participación de 72 Ventures, Construct Captial, Felisa Ventures, First Round Capital, Riot Ventures y Voyager Ventures. La nueva financiación permitirá a la empresa ampliar sus planes de generación de energía en un momento de creciente demanda de energía por parte de los centros de datos de IA, los vehículos eléctricos y la industria pesada.
Desde que fundó la empresa el año pasado, Redd ha aumentado el equipo a 21 empleados, 11 de los cuales trabajaron anteriormente en SpaceX. El vicepresidente de ingeniería de la compañía trabajó anteriormente en Helion Energy, una startup de fusión.
La energía geotérmica no es una idea nueva: los humanos han utilizado el calor geotérmico durante miles de años, ya sea de fuentes termales como spas o plantas de energía geotérmica. Pero Redd, basándose en su experiencia en SpaceX, sospecha que hay otras oportunidades que la gente está pasando por alto.
Así resume el problema: En su opinión, cualquier fuente de energía del futuro debe ser renovable o, al menos, no contaminante. “Eso es algo que no puedo negociar”, dijo Reed, director ejecutivo de Endurance. La tecnología también debe estar disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana (o energía de carga base, como la llama la industria) y debe poder implementarse rápidamente y ser capaz de generar decenas o cientos de gigavatios de electricidad, según Redd.
Rápidamente descartó la energía nuclear porque las regulaciones y los cronogramas de construcción podrían llevar años. La energía solar y eólica no están disponibles las 24 horas del día, los 7 días de la semana sin baterías, y la energía hidroeléctrica es limitada en los lugares donde se puede construir (además, se han ocupado todos los lugares buenos). Eso deja el calor geotérmico.
“La geotermia es la única fuente de energía renovable que es aplicable y puede utilizarse”, afirmó. “¿Pero por qué sólo el 0,4% de la energía estadounidense?”
Hay otras nuevas empresas que trabajan en el sector geotérmico, incluidas Fervo y Zanskar. Pero esas empresas necesitan perforar miles de pies en la corteza terrestre para calentarse lo suficiente como para alimentar plantas de energía. De lejos, las mejores oportunidades para muchas nuevas empresas geotérmicas se encuentran en el oeste de Estados Unidos, lejos de los grandes centros de población.
Hace tiempo que se reclaman los mejores lugares para perforar, donde la corteza es delgada y el magma fluye cerca de la superficie, como en Islandia o California. Recientemente, nuevas empresas como Fervo Energy, estas ubicaciones están muy lejos de los principales centros de población.
Pero nadie ha utilizado todavía el océano.
En algunos puntos de la Tierra, las placas tectónicas se extienden de modo que el magma caliente fluye hacia la superficie. La costa oeste de Estados Unidos, Japón y gran parte del sudeste asiático están cerca del Anillo de Fuego, una zona geológicamente activa que rodea el Océano Pacífico.
Salir al mar plantea algunos desafíos. Operar bajo el agua, a las profundidades que propone Endurance, no es fácil. Los robots necesitan hacer mucho trabajo. El agua salada es notoriamente corrosiva, por lo que cualquier cosa que se coloque allí debe endurecerse contra la presión del agua y la corrosión.
Pero Redd dijo que ese es un obstáculo que se puede superar, dadas las décadas de experiencia de la industria del petróleo y el gas en perforaciones en el mar. El trabajo realizado por Endurance debería reducir los riesgos para el océano circundante, afirmó. “Si tenemos una explosión, entre comillas, se está derramando agua caliente al océano, que ya está derramando cantidades de teravatios en todo el mundo”, dijo Redd.
Algunos de los recursos geotérmicos a los que se dirige Endurance se encuentran a varias decenas de millas de la costa, mientras que otros están a varios cientos de millas de distancia. Lo que se desarrolló fue un producto de algoritmo de optimización que equilibra el costo de los cables submarinos con la escala de recursos y el tamaño del mercado en tierra. (Redd dijo que la compañía planea evitar hábitats sensibles, como los cercanos a los respiraderos hidrotermales).
Si Endurance solo utilizara una pequeña porción del potencial geotérmico existente, podría producir grandes cantidades de electricidad. Redd estima que hay alrededor de 6 teravatios que podrían desarrollarse en los próximos cinco a 10 años alrededor del Anillo de Fuego. A modo de ejemplo, el mundo utiliza promedios unos 20 teravatios en todas las fuentes de energía en un momento dado.
“La idea es que se pueda apoyar a cualquier ciudad costera importante en el Anillo de Fuego”, dijo Redd.
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