A principios del siglo XI, un joven monje benedictino llamado Eilmer saltó desde la torre de 150 pies de altura de su monasterio en la pequeña ciudad inglesa de Malmesbury, llevando un par de alas toscas que él mismo fabricó con madera y tela de sauce. Eilmer logró planear 600 pies sobre las murallas de la ciudad antes de realizar un aterrizaje forzoso en un pequeño valle cerca del río Avon. La caída le rompió ambas piernas, dejándolo paralizado. La Abadía de Malmesbury todavía tiene una vidriera en honor al hermano Eilmer.
Este legendario experimento de aviación medieval nos llega a través de historiadores del siglo XII. Guillermo de Malmesbury en un relato escrito alrededor de 1125, aunque William se olvidó de proporcionar la fecha exacta a los historiadores futuros. Pero William menciona otro episodio importante en la vida de Eilmer cuando el monje era “avanzado”: Eilmer fue testigo del cometa Halley en 1066 y comentó: “Ha pasado mucho tiempo desde que te vi”. Algunos historiadores haber interpretado Esto significa que Eilmer vio el cometa Halley en un sobrevuelo anterior en el año 989, cuando todavía era un niño.
Suponiendo que Eilmer tuviera al menos cinco años en 989, entonces habría nacido a más tardar en 984. Esto significaría que Eilmer habría tenido 80 años en 1066, y su intento de volar, que ocurrió cuando estaba “en su primera juventud”, probablemente ocurrió entre 1000 y 1010. Sin embargo, esta estimación se basa en muchas suposiciones, según James Aitcheson de la Universidad de Leicester, quien argumenta en un papel publicado en la revista Notes and Queries que Eilmer pudo haber visto un cometa diferente en su juventud: el cometa 1018. De ser así, habría nacido mucho más tarde y su fecha de vuelo habría sido entre los años 1020 y 1040.
