Recogiendo luz, descifrando datos
En un nivel alto, este concepto es bastante sencillo. Una nave espacial codifica los datos en un láser, que envía un haz estrecho hacia la Tierra. Grandes telescopios ópticos en tierra recogen los fotones entrantes y los detectores convierten la luz nuevamente en señales eléctricas. Un sofisticado software de corrección de errores reconstruye el mensaje original porque faltan muchos fotones.
Cuanto mayor sea la distancia, más difícil será el desafío. El rayo láser procedente de la órbita geoestacionaria, a unas 22.000 millas (36.000 km) sobre la Tierra, primero tiene el diámetro de una taza de café y, cuando llega a la Tierra, tiene aproximadamente 1 km de ancho. Cuanto mayor es la distancia, más se propaga la luz, por lo que los telescopios terrestres sólo pueden captar una pequeña porción de la señal de una nave espacial distante.
Por lo tanto, el futuro de las comunicaciones a través del espacio probablemente se basará en retransmisiones de naves espaciales, que son esencialmente como enrutadores de Internet en la Tierra. “Construiremos un sistema que pueda usarse en el espacio y convertirse en una infraestructura de comunicaciones de fibra óptica en todo el Sistema Solar”, dijo Roelker.
Al menos esa es la visión.
Pero está empezando a suceder. El Espacio Observable jugó un papel fundamental al facilitar las comunicaciones ópticas en Artemis II durante su sobrevuelo de abril alrededor de la Luna. Se espera que este tipo de comunicación de gran ancho de banda se convierta en el estándar para futuras misiones Artemis y permita alunizajes en alta definición.
La Universidad Nacional de Australia proporcionó comunicaciones láser espacio-tierra para Artemis II con un sistema de comunicación láser Observable Space RC700 optimizado en el Observatorio Mount Stromlo, Canberra, ACT, Australia.
Crédito: Nic Vevers/ANU
Observable Space también está en conversaciones con SpaceX y cualquier persona interesada en desarrollar un centro de datos orbital porque la tecnología requiere un enlace de gran ancho de banda desde el espacio a la Tierra. Y la forma de evitar las nubes es tener múltiples estaciones terrestres en todo el planeta. Es por eso que Observable Space se centra en aumentar la producción de telescopios y reducir los costos.
Los inversores empezaron a comprar. A finales de mayo, la compañía anunció que había completado una ronda de financiación Serie A de 90 millones de dólares y que utilizaría la mayor parte del dinero para acelerar su negocio de comunicaciones láser.
Roelker se complace en cederlo a otras empresas para que lo lancen al espacio. Había visto SpaceX desde dentro y sabía que nunca podría igualarlo. Asimismo, muchas empresas fabrican naves espaciales y autobuses satelitales.
Lo que esos vehículos necesitan es un comando ligero. Los cohetes, y especialmente las naves espaciales, los necesitan para navegar. Necesitan ver objetos para evitar colisiones. Y de alguna manera, con todos los datos que recopilan y procesan, necesitan devolverlos a la Tierra. Porque si no, ¿cuál es el punto?
