Martínez, California, está lo más lejos posible de Silicon Valley y aún así estar en el Área de la Bahía de San Francisco. Ubicado en el extremo noreste de la bahía, este pequeño pueblo es el hogar de Hello Robot, una startup que ha podido cumplir las promesas de su rival en robótica a 45 millas al sur.
Hello Robot lanzó el mes pasado la cuarta versión de su robot de asistencia en el hogar, Stretch. Y probablemente se podría llamarlo robot humanoide. Aunque Stretch tiene un cuerpo humano y una cabeza repleta de sensores, sus brazos telescópicos tienen un par de abrazaderas y se mueve sobre una pesada base de ruedas y en todas direcciones.
Cuando la batería del Stretch se agota, las luces alrededor de sus “ojos” se encienden: “parece enojado”, bromeó Blaine Matulevich, ingeniero de la empresa.
Hello Robot, fundada en 2017 por el CEO Aaron Edsinger, ex director de robótica de Google, y el CTO Charlie Kemp, profesor del Instituto de Tecnología de Georgia, no está construyendo un modelo básico ni promete hacerse cargo de todos los trabajos que los humanos puedan hacer. Hello Robot desarrolló Stretch para hacer algo que muchos otros robots no hacen: trabajar en hogares reales, con personas reales, en un momento en que la mayoría de los robots están detrás de un cristal en los laboratorios.
Esto es muy importante. Aunque los avances recientes en inteligencia artificial prometen más capacidades para los robots, faltan datos de entrenamiento útiles. Y aunque las simulaciones están mejorando, los inversores están cada vez más centrados en su implementación.
“Las empresas que implementan primero ensamblan bucles de recuperación específicos del sitio y tolerancias de flujo de trabajo que ningún competidor puede comprar o sintetizar”, escribió Bullhound Capital en un informe sobre el sector publicado la semana pasada. “En robótica, el foso no es sólo la propiedad intelectual, sino las horas de funcionamiento acumuladas basadas en responsabilidades del mundo real”.
Diferentes realizaciones
Keith Platt, un inversor en Georgia que ahora forma parte de la junta directiva de Hello Robot, invirtió en la empresa después de aceptar a Stretch como compañero de casa. Platt quedó paralizado en 2021, con solo un control parcial de sus hombros, cuello y cabeza. Comenzó a explorar la tecnología adaptativa y en 2024 comenzó a trabajar con Hello Robot, que cuenta con un terapeuta ocupacional en el equipo para respaldar su trabajo con Platt y otras personas con condiciones similares.
Platt controla su Stretch usando una aplicación de iPhone operada por voz; puede asignarle que se mueva de forma independiente a un lugar de su casa y luego tomar el control directo de la manipulación de objetos y la realización de tareas. Un proyecto aparentemente simple fue encontrar una manera para que Stretch sirviera batidos de proteínas en el desayuno, lo que normalmente requeriría la ayuda de otra persona.
“Cuando comenzamos esta actividad por primera vez, necesitaba un tiempo a solas; no había nadie allí; me llevó casi dos horas”, dijo Platt a TechCrunch. “Pero voy a seguir con ello. Será un estado en el que, en unos minutos, podré beber todo el batido y volver a ponerlo en la mesa”.
La dependencia de los demás es un verdadero desafío, tanto física como emocionalmente, afirmó Platt. Cualquier cosa que pueda hacer para recuperar su independencia –como ponerse o quitarse las gafas para leer o cepillarse los dientes– “es algo enorme”. No sólo para él, sino para las personas que se preocupan por él.
Predijo que “cambiaría la vida” de las familias si los asistentes robóticos pudieran permitir que las personas con problemas de movilidad pasaran el día de forma segura en casa, permitiendo a sus familiares trabajar de forma independiente o salir de casa sin contratar a un cuidador profesional.
Stretch procede de una fábrica con autonomía limitada; centrarse en involucrar a los humanos es intencional. “El control es una característica, es algo que queremos lograr en los robots”, dijo Matulevitch.
Y Platt señala que no le preocupa que Stretch se caiga si algo sale mal.
El hardware es difícil
A pesar del enorme dinero que se destina a las nuevas empresas que diseñan cerebros para robots, sus cuerpos dejan mucho que desear. Aunque los componentes son cada vez más baratos, la tecnología avanzada todavía proporciona máquinas que requieren un equilibrio activo y de alta energía. Las manos y los brazos de los robots son más pesados que los humanos y la física es implacable.
Cuando los robots cometen errores, dañan los objetos que los rodean. Una de las startups, Bot Company, está siendo demandado por un propietario de Airbnb en San Francisco que dijo que la empresa alquiló su apartamento para trabajar en su robot, que rayaba muebles, rompía electrodomésticos y rompía azulejos del baño.
“El estado actual del hardware es en realidad muy pobre desde la perspectiva de ‘Quiero tener un robot en casa de mis padres'”, dijo a TechCrunch Mahi Shafiullah, un postdoctorado que trabaja en manos robóticas en la Universidad de California, Berkeley. Recuerda que los robots industriales de su laboratorio golpearon accidentalmente el juego de cocina de plástico que se suponía que debían manipular con cuidado.
Shafiullah terminó utilizando la tercera generación de Hello Robot’s Stretch como parte de su investigación de doctorado en la Universidad de Nueva York. El modelo al que ayudó. Se desarrolla con estiramiento ganó el premio a la mejor demostración en la conferencia Computer Vision And Pattern Recognition (CVPR) al menos este año.
Hello Robot no promete que Stretch tenga la complejidad o las capacidades de los robots humanoides que cautivaron al Valle, pero su diseño más simple podría hacerlo más poderoso. Edsinger comparó su empresa con Waymo, que se ha convertido en un proveedor líder de vehículos autónomos con énfasis en la seguridad (aunque el dinero ayuda).
Uno de los líderes en este campo, 1X, causó un gran revuelo el año pasado cuando lanzó un robot humanoide, Neo, que la gente podía comprar para hacer las tareas del hogar. La compañía dice que ha vendido los 10.000 Neos que planeaba producir este año, pero hasta la fecha no se ha entregado ninguno.
“Hello Robot es muy cuidadoso y está muy preocupado por este tema, porque creo que lo diseñaron para que estuviera rodeado primero de humanos”, dijo Shafiullah. “Y luego piensan, ¿dónde están las capacidades que pueden encajar dentro de esas limitaciones?”
Obligado a volver a casa
El Stretch 4 cuesta 30.000 dólares por robot, que es un poco más caro que los robots de fabricantes chinos, aunque Edsinger señala que los robots a menudo no vienen con sensores o software, extras que en última instancia aumentan el precio. Estima que producirá entre 200 y 300 unidades en la sede de la empresa en Martínez, y las primeras unidades ya se agotaron.
Edsinger quiere que su robot sea accesible para hackers e investigadores con un presupuesto reducido. Uno de los criterios de diseño de Stretch fue que el producto debía poder enviarse en una caja de cartón a través de UPS o DHL; una vez que se requirieron cajas de madera y equipos de instalación, los costos aumentaron y la accesibilidad disminuyó.
Los clientes de Hello Robot incluyen investigadores que utilizan Stretch para probar cerebros de IA cada vez más sofisticados, clientes empresariales que prueban la utilidad de Stretch en entornos como centros de datos y personas que trabajan para desarrollar dispositivos de asistencia en el hogar para personas con discapacidades.
La combinación del conjunto completo de sensores del robot, sus capacidades físicas y su operación segura podrían convertirlo en un candidato que cumpla con las expectativas de los creyentes en la IA física.
“Los algoritmos pueden estar ahí, pero los datos no, y los datos son en realidad como el 80% de los ingredientes importantes”, dijo Shafiullah.
Disponer de robots que puedan recopilar datos de forma segura es un paso adelante. Y Hello Robot tiene la intención de seguir iterando. Se espera que los aprendizajes del lanzamiento de Stretch 4 sirvan de base para el próximo robot de la compañía, que podría reducir costos y aumentar las capacidades para hacer realidad la visión de la colaboración entre humanos y robots en el hogar.
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