ForterraEl fabricante estadounidense de vehículos autónomos reveló hoy que más de 100 de sus vehículos todo terreno autónomos se han desplegado en zonas de conflicto en Ucrania durante los últimos nueve meses, en lo que la compañía cree que es el mayor despliegue de vehículos terrestres autónomos en combate por parte de una empresa estadounidense de tecnología de defensa.
“Creo que esto es cierto para todas las tecnologías de defensa jamás creadas: hasta que no comprendes la realidad del combate, no lo sabes”, dijo a TechCrunch Scott Sanders, director de crecimiento de Forterra y ex oficial de la Marina de los EE. UU.
Financiada con fondos de defensa estadounidenses, la misión es parte de un esfuerzo creciente para transformar el ejército estadounidense mediante su apoyo a la resistencia de Ucrania a los invasores rusos. Aunque los drones aéreos han atraído mucha atención en esta lucha, la dinámica que crean (vastas zonas prohibidas donde la vigilancia puede provocar la muerte desde arriba) ha llevado a los estrategas ucranianos a buscar también la autonomía terrestre.
“No hay ningún lugar donde esconderse”, explicó el sargento mayor Corey Wilkens, quien dirige programas tácticos y de desarrollo de vehículos autónomos para el ejército de EE. UU. “Te vuelves muy, muy vulnerable al ataque de (drones con vista en primera persona), otros tipos de drones que lanzan municiones, artillería, morteros y todo tipo de cosas que tienen”.
Ucrania ha estado construyendo vehículos terrestres no tripulados (UGV) para ayudar a mover suministros y municiones, o evacuar a soldados heridos, pero los vehículos generalmente funcionan con baterías y solo pueden transportar cargas de hasta 250 kilogramos, según un soldado del ejército ucraniano que trabajó con los vehículos y TechCrunch no pudo identificarlo por razones de seguridad.
El vehículo Lancer de Forterra, basado en el Polaris ATV y equipado con un sensor y una pila informática hechos a medida, funciona con gasolina y puede transportar 750 kilogramos de carga, lo que lo hace más versátil y útil. “La conclusión es que este UGV para logística y mantenimiento de nuestra defensa es el UGV más importante en Ucrania”, dijo el soldado. “Esto es realmente sorprendente y estamos ansiosos por tener más”.
Al principio no se sintieron así. Las Fuerzas Armadas de Ucrania tenían experiencia mixta con contratistas occidentales que llevaban nueva tecnología al combate, e inicialmente la oferta de Forterra parecía demasiado adaptada a las necesidades de alto nivel del ejército de EE. UU. Modificar el vehículo para la situación (específicamente, agregar una antena de Internet satelital Starlink) lo convierte en una gran ventaja.
Desde que llegó a Ucrania en octubre pasado, el vehículo ha viajado más de 2.500 millas en más de 1.100 misiones, transportando una carga útil total de 777.440 libras y completando 52 evacuaciones de heridos. Algunos se perdieron en batalla, especialmente si quedaron atrapados en lodo profundo u otro terreno donde las tropas rusas pudieran atacarlos a su antojo.
Forterra ha aprendido algunas lecciones útiles: sobre guerra electrónica, actualización de su software de forma remota, cómo maniobrar en condiciones difíciles y cómo asegurarse de que sus vehículos no se averíen. La empresa, que ha recaudado más de 500 millones de dólares en financiación de riesgo de fondos como XYZ Venture de Cpaital y Moore Strategic Partners, ahora está mejor posicionada para competir por las ganancias. contrato de seguridad nacional.
También han visto los límites de la autonomía: por ahora, el ejército ucraniano ha operado en gran medida vehículos autónomos en zonas de combate, en parte porque los vehículos autónomos son demasiado valiosos para perderlos y en parte porque los vehículos autónomos aún no están lo suficientemente preparados para las realidades de la guerra.
Aunque, por ejemplo, los vehículos pueden navegar de forma autónoma por diversos terrenos, todavía no son capaces de identificar fuerzas enemigas inesperadas y reaccionar adecuadamente. “De hecho, debemos poder responder a las amenazas enemigas directamente, frente al enemigo, algo que la autonomía aún no sabe cómo hacer”, explicó el soldado ucraniano.
Forterra, que comenzó a trabajar en vehículos autónomos hace 20 años, está trabajando para combinar los tipos de algoritmos que nos brindan autos sin conductor con un nuevo software de inteligencia artificial generativa que permite a las máquinas reaccionar a su entorno en general. Como ocurre con cualquier sistema autónomo, uno de los principales obstáculos es recopilar los datos correctos.
“Hay muchas cosas que tienes que hacer que no están disponibles en el modelo de código abierto porque no son cosas que hacen los humanos, ya sea descubrir cómo navegar en un campo minado u (operar) un sistema de armas”, dijo Sanders a TechCrunch. “Es necesario poder cambiar cosas y cosas más que con un enfoque robótico clásico, y luego aprovechar la IA si es necesario”.
Los competidores en este espacio también están resolviendo desafíos similares, como Scout AI, que recaudó 100 millones de dólares a principios de este año para entrenar modelos básicos y desarrollar un conjunto de plataformas autónomas para el ejército que incluye UGV. Otras nuevas empresas, como Field AI y Overland AI, están probando UGV con el ejército estadounidense.
Incluso con las limitaciones de los UGV, los expertos militares estadounidenses creen que es hora de invertir en este equipo. “La autonomía territorial ahora es alcanzable y lo hemos visto”, afirmó Wilkens.
Scott Philips, director de innovación de Forterra, visitó el centro de operaciones de la unidad ucraniana para ver los vehículos en acción, ganándose el respeto de la unidad por visitar un área dentro del alcance de los ataques rusos.
“Lo que más me sorprendió fue ver exactamente dónde estaban las costuras: qué pasos todavía eran manuales, dónde los datos debían volver a ingresarse o verificarse manualmente y dónde el equipo había encontrado formas de automatizar o acelerar las cosas”, dijo Philips a TechCrunch. “Esa es una verdad fundamental que no se puede obtener de una presentación de diapositivas porque muestra exactamente dónde un mejor equipo puede reducir el estrés de las personas que realizan este trabajo en tiempo real”.
Uno de los retos planteados por Ucrania: abaratarlo. Los Lancers de Forterra son económicos para su categoría y dependen de la cadena de suministro comercial de Polaris para los vehículos en sí, pero aún son demasiado valiosos para ser utilizados tan liberalmente como los UAV.
“El desgaste es simplemente un hecho en este campo de batalla, y hemos perdido algo en este punto, y eso duele, y necesitamos más, y por lo tanto lo necesitamos a un precio más barato”, dijo el soldado ucraniano a TechCrunch.
Cuando compra a través de enlaces en nuestros artículos, es posible que ganemos una pequeña comisión. Esto no afecta nuestra independencia editorial.
