El centro de datos de Utah de Kevin O’Leary de ‘Shark Tank’ genera controversia

A principios de este mes, los comisionados republicanos del condado aceleraron la aprobación de un centro de datos de 40.000 acres en el noroeste de Utah, bloqueando los comentarios públicos de cientos de lugareños furiosos. El proyecto Stratos, como se conoce a la empresa, está respaldado por Tanque de tiburones empresario Kevin O’Leary a través de su empresa de inversión O’Leary Digital. Está diseñado para alcanzar una capacidad de energía de 9 gigavatios, lo que lo convierte en uno de los centros de datos de “hiperescala” más grandes del mundo; en su construcción proyectada de $100 mil millones, el centro generaría y consumiría el doble de energía que la que utiliza actualmente todo el estado de Utah.

A pesar de una protesta pública masiva, los comisionados del condado de Box Elder aprobaron unánimemente el proyecto después de enfrentarse a una multitud polémica en una reunión el 4 de mayo en el recinto ferial del condado. El comisionado Boyd Bingham amenazó con hacer que las fuerzas del orden desalojaran a los manifestantes y les dijo: “Por el amor de Dios, maduren”. Luego, él y sus compañeros comisionados abandonaron la sala y finalizaron la reunión en una sesión cerrada, transmitiendo en vivo su voto unánime final de 3-0. O’Leary, que no asistió a la reunión, afirmó en las redes sociales que los manifestantes eran “profesionales… pagados y transportados en autobús”. La defensora del medio ambiente y ex candidata al Senado de los Estados Unidos, Caroline Gleich, respondió diciendo: “Los habitantes de Utah no quieren que un multimillonario de otro estado controle nuestra tierra”.

La controversia en torno a los centros de datos en EE.UU. sigue creciendo; El 67 por ciento de la construcción de nuevos centros de datos está prevista para zonas rurales, según un informe reciente del Pew Research Center. El año pasado, Piedra rodante informó sobre los centros de datos de Amazon en el este de Oregón que desviaron decenas de millones de galones de agua de los acuíferos estatales, empeorando un problema de contaminación del agua relacionado con el cáncer y los abortos espontáneos. Un acuerdo de demanda colectiva de 20,5 millones de dólares alcanzado entre Amazon y un grupo de residentes de Oregón en marzo marcó la primera vez que una gran empresa tecnológica se comprometió a pagar daños y perjuicios por amenazas a la salud pública supuestamente exacerbadas por sus centros de datos.

El senador Bernie Sanders presentó recientemente un proyecto de ley destinado a imponer una moratoria federal a la construcción de centros de datos. “No podemos sentarnos y permitir que un puñado de oligarcas multimillonarios de las grandes tecnologías tomen decisiones que remodelarán nuestra economía, nuestra democracia y el futuro de la humanidad”, dijo anteriormente Sanders en una declaración a Piedra rodante. “Necesitamos un debate público serio y una supervisión democrática sobre este tema de enormes consecuencias”.

Miedos ambientales, tierras ancestrales

Utah se enfrenta a una escasez crítica de agua provocada por el invierno más cálido en más de un siglo, con niveles de capa de nieve en los más bajos jamás registrados. Los científicos dicen que el calor y las emisiones generadas por un centro de datos colosal como el proyecto Stratos causarían estragos en un área que ya está gravemente afectada por el cambio climático. Existe la preocupación de que la cantidad de agua necesaria para enfriar las instalaciones de Stratos pueda drenar aún más el Gran Lago Salado, intensificando la exposición a sedimentos tóxicos en una cuenca que se está reduciendo rápidamente. Los biólogos de vida silvestre dicen que el calor generado por el centro también podría perturbar el movimiento de aves migratorias, ciervos y antílopes.

Patrick Belmont, profesor de ciencias de cuencas hidrográficas en la Universidad Estatal de Utah, dice que existen serias preocupaciones técnicas con la construcción de un centro de datos de esta escala: “Es como colocar un secador de pelo que consume la energía de la ciudad de Nueva York en medio de un frágil ecosistema desértico a orillas de uno de los lagos más amenazados del mundo”. Belmont dice que la instalación generaría suficiente calor para elevar las temperaturas nocturnas entre ocho y 12 grados, cambiando irrevocablemente el punto de rocío, la temperatura a la que se condensa el agua. “Secaría la tierra y aumentaría las tasas de evaporación en toda la región”, dice Belmont, advirtiendo que podría afectar el paisaje y las comunidades circundantes para las generaciones venideras. (Las opiniones de Belmont son suyas y no necesariamente reflejan las de su empleador.

Las emisiones de carbono del centro de datos también tendrían un impacto ambiental significativo, con una producción estimada de 30 millones de toneladas de CO2 por año que excede las emisiones de todo el sector de transporte de Utah. “Es un 50 por ciento más que todos los vehículos en Utah actualmente”, dice Belmont. “Creo que mucha gente no se ha dado cuenta de eso”.

O’Leary, conocido como Mr. Wonderful en el reality show de ABC Tanque de tiburonescita el título en estudios ambientales que recibió de la Universidad de Waterloo en 1977 cuando desestimó las preocupaciones sobre el proyecto Stratos, también conocido como “Wonder Valley”. (También está respaldando un controvertido desarrollo de un centro de datos de 70 millones de dólares bajo el nombre de Wonder Valley en Alberta, Canadá). O’Leary, que es de Canadá, dice Piedra rodante que la refrigeración por agua no será un problema en las instalaciones de Utah. “Actualmente existe mucha tecnología de turbinas que utiliza refrigeración por aire, de manera muy, muy eficiente”, afirma, “y hay muchos ejemplos en todo el país en los que están generando energía a partir de una combinación de energía eólica, baterías, energía solar y gas natural”.

Pero Stratos no fue diseñado para utilizar una combinación de fuentes de energía; Como comentó un funcionario estatal en una reunión del 22 de abril de la Comisión del Condado de Box Elder, el proyecto se alimentará al 100 por ciento del Gasoducto Ruby, una línea de gas natural que cruza el norte de Utah desde Wyoming en ruta a Oregon. El director ejecutivo de MIDA, Paul Morris, dijo en la reunión que la proximidad al oleoducto fue la razón principal por la que O’Leary seleccionó el sitio. La portavoz de MIDA, Kristin Kenney Williams, dijo en un comunicado a Piedra rodante que “explorar todas y cada una de las fuentes de energía, como destacó el Sr. O’Leary, es absolutamente un objetivo durante toda la vida del proyecto y a medida que avanza la tecnología”.

Robert Davies, profesor de física de la Universidad Estatal de Utah, estima que, debido a la ineficiencia del gas natural, la instalación consumiría en realidad cerca de 16 gigavatios a plena capacidad, el equivalente a “la huella energética de 40.000 supercentros Walmart”. Señaló que sus resultados se derivan de un análisis preliminar, que “indica claramente que se justifica un análisis a gran escala”.

Darren Parry es un ex presidente de la Nación Shoshone, una tribu nativa americana que ha habitado las Grandes Llanuras durante más de 10.000 años. Recientemente visitó el sitio en el valle Hansel del noroeste de Utah, donde, dice, “hay cementerios a aproximadamente un cuarto de milla del mapa propuesto, lo suficientemente cerca como para estar dentro de la huella del área ecológica. [of the site].” Parry, que enseña historia de los nativos americanos en la Universidad Estatal de Utah, pide una desaceleración responsable del proyecto Stratos. “Hay demasiadas preguntas sin respuesta”, dice, “especialmente si vamos a tener una huella de algo que sea más grande que dos ciudades”. (Una nota en el sitio web de Shoshone Nation dice que los comentarios de Parry sobre Stratos “no representan la voz o posición oficial” de la tribu).

¿Eludir la regulación?

La votación del 4 de mayo de los comisionados del condado de Box Elder dio luz verde a la Autoridad de Desarrollo de Instalaciones Militares (MIDA) de Utah para crear el área del proyecto para el centro de datos Stratos en terrenos no incorporados. Según un plan publicado por funcionarios del MIDA, el área comprende 40.000 acres de tierra de propiedad privada y 1.200 acres de tierra militar y estatal, más de 62 millas cuadradas en total.

Los activistas han planteado preguntas sobre una agencia estatal financiada por los contribuyentes que defiende las instalaciones de propiedad privada en Utah. MIDA se creó en 2007, aparentemente para fortalecer las misiones de defensa nacional y apoyar iniciativas militares, pero en los últimos años, el grupo ha respaldado una variedad de desarrollos, incluida una estación de esquí de lujo y un hotel. Las áreas de proyectos bajo la supervisión del MIDA pueden ofrecer una variedad de incentivos fiscales y acuerdos de financiación a los desarrolladores.

El grupo aprobó una serie de resoluciones para hacer avanzar el proyecto de O’Leary el mes pasado, acordando cobrar impuestos más bajos en un intento por ayudar a “atraer a los hiperescaladores” a Utah. O’Leary apareció vía vídeo en la reunión, donde, según La tribuna de Salt Lakeelogió la rapidez con la que los funcionarios del MIDA habían actuado para dar luz verde a la empresa y les dijo: “Me enteré de esta oportunidad hace apenas cinco meses. Nunca nadie había logrado esto tan rápido”. Hablando en nombre de MIDA, Williams dijo Piedra rodante que si bien la “naturaleza competitiva” del proyecto significaba que el grupo necesitaba actuar rápido para crear el área del proyecto, “según la regulación estatal, se deben lograr estudios y aprobaciones ambientales; estos llevarán tiempo y serán muy transparentes”.

Los funcionarios del MIDA dicen que el proyecto Stratos es una cuestión de seguridad nacional; El gobernador de Utah, Spencer Cox, defendió la construcción de instalaciones de centros de datos en una conferencia de prensa en abril, diciendo que el estado tiene la obligación de permitir que Estados Unidos siga siendo competitivo como potencia mundial. “Tenemos que hacer esto”, dijo Cox. “No podemos simplemente decir ‘no’, cerrar las puertas e irnos a casa y dejar que China gane esta carrera tecnológica”.

La defensora del medio ambiente Caroline Gleich dice que el respaldo de MIDA es simplemente una forma de acelerar la construcción del centro de datos sin una revisión ambiental. “Este es uno de los mayores desarrollos en el norte de Utah desde el ferrocarril transcontinental”, dice Gleich. “La gente está preocupada por sus posibles impactos y la falta de transparencia en el proceso de aprobación”. Ella encabezó una petición en línea para detener la transferencia de derechos de agua de la ganadería al proyecto Stratos; Tras una avalancha de casi 4.000 protestas formales presentadas ante la División de Derechos del Agua de Utah, la solicitud fue retirada. Los desarrolladores dicen que tienen la intención de presentar la solicitud nuevamente en una fecha posterior. “Los residentes de Utah gastaron casi 60.000 dólares en presentar estas protestas”, dice Gleich, frustrado. “Presentar una queja cuesta $15. No hay reembolso, y no hay ninguna ley que diga [the developers] No pueden simplemente presentar una solicitud y retirarse tantas veces como quieran”.

Los llamados del gobernador Cox a los residentes de Utah para que “recen por lluvia” para aliviar al estado de la sequía son especialmente irritantes para Gleich, ya que se proyecta que el proyecto Stratos requerirá 16,6 mil millones de galones de agua cada año, el equivalente a 25,000 piscinas olímpicas. “Es una píldora difícil de tragar cuando la gente no riega el césped, no se baña ni tiene jardines”, dice Gleich.

¿Oposición impulsada por la IA?

Después de que la noticia del centro de datos Stratos apareciera en los titulares, O’Leary pasó a la ofensiva, alegando que las críticas a su proyecto eran el resultado de la interferencia extranjera. “Los chinos están empeñados en frustrar todo intento de mejorar [U.S.] potencia informática”, afirma. Piedra rodante. “No creo que la mayoría de las personas que viven en Box Elder (los ganaderos y la gente de la tierra) estén en contra de este proyecto”. O’Leary acusó a China de pagar a los manifestantes y de irritar a los ambientalistas El show de Tucker Carlsondiciendo que quieren cerrar “todas y cada una de las propuestas” para los centros de datos estadounidenses. En una aparición en Fox News el 12 de mayo, O’Leary acusó a Gabi Finlayson, socio fundador de la firma consultora política de Utah Elevate Strategies, de ser un representante del gobierno chino. Finlayson emitió una respuesta sarcástica, diciendo: “Si fuéramos agentes chinos, seríamos los peores agentes del mundo entero. Alguien alerta a Beijing de que el portal de pago para [our] Los billetes de Amex están rotos de alguna manera”.

El líder shoshone, Darren Parry, también rechaza las afirmaciones de O’Leary de que se está pagando a los manifestantes en línea o de que de alguna manera se convocó a residentes de otros estados para oponerse a la reunión de la comisión del condado. “La gente ahora está despierta”, dice Parry. “Están cansados ​​de seguir como siempre. Quieren que se reflejen sus valores. Lo que hace que Utah sea tan hermoso es el entorno en el que vivimos; no lo destruyamos”.