Barry Keoghan y Riley Keough en drama de inmigrantes

Kantemir Balagov mostró talento en su debut en 2017, Cercaníasobre un secuestro en una ciudad del norte del Cáucaso, y luego cumplió plenamente esa promesa con su impresionante segundo largometraje, Larguiruchosobre dos mujeres traumatizadas en Leningrado después de la Segunda Guerra Mundial. Ambas películas se centraron en mujeres cuyos mundos sombríos se estaban acercando a ellas: una mecánica de automóviles poco femenina en Cercanía; una enfermera y el amigo de primera línea que se vuelve contra ella Larguirucho. La primera película en inglés del director ruso, por el contrario, está impulsada por la testosterona, una historia de padre e hijo en la que los códigos restrictivos de la masculinidad conducen a una pérdida sin sentido.

El entorno de una pequeña franja de Nueva Jersey con una comunidad circasiana muy unida está dibujado de forma incompleta. Balagov originalmente tenía la intención de hacer la película en su ciudad natal de Nalchik, en las estribaciones de las montañas del Cáucaso. Pero después de condenar públicamente la invasión rusa de Ucrania, se autoexilió en 2022 a Los Ángeles.

Eso podría explicar en parte por qué los personajes aquí, aunque no carecen de dimensión, parecen existir aislados. Falta la textura que debería haber proporcionado una visión más amplia de la comunidad y las interacciones con estadounidenses fuera del círculo inmediato de la familia. Dicho esto, los actores me mantuvieron involucrado y las imágenes son embriagadoras gracias al talentoso director de fotografía Jomo Fray, quien aportó tanta vitalidad e intimidad contundente a Chicos de níquel.

Azik (Barry Keoghan) emigró a Estados Unidos cuando era joven, junto con su hermana mayor Zalya (Riley Keough), con quien dirige lo que su hijo nacido en Estados Unidos, Temir (Tahla Akdogan), en un enojado enfrentamiento, llama un “restaurante de mierda”. Azik es el chef y se enorgullece de sus delens (pasteles circasianos de patata y queso), que él y otros consideran los mejores del mundo. Pero el negocio está fracasando, lo que obliga a Azik a considerar la posibilidad de buscar un puesto de chef en un restaurante de lujo que un conocido ex abogado abrió en Newark.

En verdad, las esperanzas y los sueños de Azik están depositados en gran medida en Temir, de 16 años, apodado Pyteh, a quien habla con sus compañeros de juego de cartas como “mi hermoso hijo… futuro campeón olímpico”. Pyteh ha demostrado habilidad en el equipo de lucha de la escuela secundaria, ganando un trofeo y luego persiguiendo el campeonato estatal. Los primeros y tímidos destellos de romance surgen entre él y Alika (Jaliyah Richards), otra luchadora, cuyo progreso se ve frenado por una afección de la piel que la hace sentir demasiado avergonzada como para desnudarse y practicar.

A pesar de estar en una etapa avanzada de su embarazo, Zalya trabaja incansablemente para mantener el restaurante en orden, asumiendo responsabilidades para las cuales su hermano parece no estar preparado. O demasiado vago. A ella le irrita que Azik traiga a sus amigos vagos para arruinar el lugar.

El peor de ellos es Marat (Harry Melling, interpretando todo lo contrario de su Grupera personaje), un bromista abrasivo y rudo que se revela como un completo idiota desde sus primeros momentos en pantalla. Su disparatado plan para aumentar los ingresos mediante la instalación de una máquina de algodón de azúcar averiada en el restaurante tiene más sentido simbólico que una extraña trama secundaria que involucra el robo de un pelícano cuya rara aparición en el área fue noticia local.

El guión, coescrito por Balagov con Marina Stepnova, no logra dar un desarrollo satisfactorio a ninguno de estos aspectos y subutiliza al personaje más interesante de la película, Zalya. Keough está excelente en el papel, cansada e impaciente por tener que exceder las responsabilidades de hermana mayor desde una edad temprana. A pesar de tener muy poco que hacer, Keough ofrece una actuación destacada de la película, lo que quizás habla del manejo matizado de Balagov de los personajes femeninos.

La película lucha por encontrar su enfoque, acercándose más al creciente reconocimiento de Temir de las deficiencias de su padre, particularmente el mínimo esfuerzo que pone para aprovechar las oportunidades que aparentemente presenta Estados Unidos. El físico juvenil de Keoghan los hace parecer más hermanos a veces, especialmente en un hermoso momento en el que Azik activa accidentalmente la alarma de un auto y los dos activan las alarmas de todos los vehículos estacionados en la calle, drogándose con el ruido cacofónico. Pero Temir quiere una vida más grande de la que Azik jamás haya imaginado.

El punto de inflexión llega cuando Temir, en medio de una discusión, llama a su padre “débil”, quizás la peor etiqueta que se le puede poner a un hombre de un entorno familiar tan patriarcal. La dulzura e incluso la expresión abierta de sentimientos entre padres e hijos no forman parte del modelo de fábrica masculino circasiano. Ese desaire saca a relucir las inseguridades de Azik.

En uno de los momentos más silenciosos y poderosos de la película, le pregunta a Zalya: “¿Soy débil?” Ella responde en silencio, su rostro queda fuera del encuadre, dejándonos ver sólo un brazo con el que friega el suelo con furia. Cuando Azik intenta deshacerse del estigma, llamando débil a otra persona como para descargar el peso físico del insulto, ocurre un sorprendente acto de violencia. Pero, en última instancia, la tragedia de la película simplemente se queda ahí.

Balagov es indiscutiblemente un cineasta con su propia visión distintiva, que combina idealmente con la ceñuda partitura de Evgueni y Sacha Galperine y con el ágil estilo de filmación de Fray, que a menudo sigue el ejemplo para acercarse a los cuerpos anudados en las colchonetas de lucha. En cuanto a la historia, sin embargo, Mermelada de mariposas es demasiado difuso para estar a la altura del brutalmente paralizante Larguirucho.