Una planta del desierto cambió la vida de Masapalli Venkatesh.
Su granja de 10 acres en Kandukur se encuentra en la meseta de Deccan, que cubre gran parte del sur y centro de la India. Allí cultiva tomates, maní y maíz.
Pero en 2010 se le acercaron comerciantes que buscaban un cultivo muy diferente: el cactus agave americana.
Para él y sus compañeros agricultores, el agave era sólo una “mala hierba rebelde y sin valor”, plantada como cerca para mantener a los animales salvajes alejados de sus cultivos.
Pero también es parte de la familia de plantas de agave que alimentan el mercado global de tequila y mezcal valorado en 15.000 millones de dólares.
En México, el agave azul se cultiva para abastecer a la industria del tequila. Para elaborar tequila sólo se pueden utilizar plantas de zonas selectas, principalmente del estado de Jalisco.
A diferencia de México, donde vastas plantaciones dominan el paisaje, nadie cultiva agave comercialmente en la India, al menos no todavía.
En cambio, los agricultores y empresarios indios recolectan y procesan el agave que crece silvestre.
Para algunos, como Venkatesh, es una fuente bienvenida de ingresos adicionales, lo que le valió el nombre de “oro azul”.
Hoy en día, Venkatesh se extiende a lo largo de un área de 100 kilómetros (60 millas), coordinando a aldeanos y agricultores.
“Al combinar los rendimientos de varias granjas, aseguro un suministro constante y de gran volumen por el que las destilerías están dispuestas a pagar una prima”, afirma.
La cosecha de plantas de agave es un trabajo calificado.
La parte más importante de la planta es el corazón, conocido como piña porque se asemeja a una piña gigante.
Los trabajadores cualificados revelan el corazón cortando las hojas puntiagudas. Pero acertar en el momento de la cosecha es crucial.
Una vez que la planta decide florecer, canaliza toda su reserva de azúcar acumulada hacia el tallo en cuestión de días.
Si la flor florece, el azúcar se agota por completo, lo que hace que la piña sea inútil para la producción de alcohol.
“Los recolectores deben identificar con precisión la ventana exacta previa a la floración para cosechar la planta en su máxima capacidad absoluta de azúcar, lo que hace que el momento de la cosecha sea increíblemente estrecho”, dice Rakshay Dhariwal, fundador y director general de la destilería Maya Pistola Agavepura.
