El Departamento de Justicia presentó una propuesta de acuerdo en su demanda antimonopolio contra Agri Stats, un proveedor de datos y empresa consultora para procesadores de carne, diciendo que la medida reduciría los precios de los alimentos y aumentaría la competencia en la industria cárnica.
Agri Stats operaba intercambios de información donde rivales como Tyson Foods, Perdue Farms y Smithfield Foods proporcionaban costos, precios y otros datos detallados y actualizados. A cambio, las empresas recibieron informes en cierto modo anónimos.
El Departamento de Justicia dijo que los procesadores de carne habían utilizado esa información para limitar la oferta y aumentar los precios, todo sin tener que comunicarse directamente entre sí.
El acuerdo, que incluye una multa de 350.000 dólares, aún necesita la aprobación del juez que supervisa el caso. Obligaría a Agri Stats a vender sus informes a cualquier persona, incluidas tiendas de comestibles y empresas de suministro de alimentos que compran grandes cantidades de carne. También prohibiría a Agri Stats informar ciertos datos de costos y ventas, y restringiría su capacidad de informar cierta información actualizada a nivel de planta.
Con las elecciones de mitad de período de este año y los consumidores estadounidenses cada vez más frustrados por el aumento de los costos, la administración Trump dijo que el caso Agri Stats era solo el primer paso para frenar a las grandes agroindustrias que controlan gran parte de la industria alimentaria.
“Este Departamento de Justicia está centrado en hacer que la vida cotidiana sea asequible para todos los estadounidenses”, dijo Todd Blanche, fiscal general interino, en un comunicado anunciando el acuerdo el jueves.
Según la denuncia del departamento, presentada en 2023 bajo la administración Biden, un ejecutivo de Smithfield, el procesador de carne de cerdo más grande de Estados Unidos, resumió el consejo de Agri Stats de esta manera: “Simplemente aumente el precio”.
Agri Stats, con sede en Fort Wayne, Indiana, anteriormente operaba en las industrias de carne de cerdo, pavo y pollo, pero suspendió los intercambios de información sobre carne de cerdo y pavo debido a demandas privadas antimonopolio. El acuerdo se aplicaría en gran medida a la industria avícola.
El caso estaba programado para ir a juicio este mes. Seis estados, incluidos California y Texas, se unieron a la demanda contra Agri Stats y firmaron el acuerdo propuesto.
“Este acuerdo demuestra el compromiso del departamento de promover la transparencia en el mercado, hacer cumplir la ley y brindar un alivio real a los consumidores estadounidenses en las tiendas de comestibles”, dijo en el comunicado del departamento Stanley Woodward, quien supervisa la división antimonopolio del Departamento de Justicia como fiscal general asociado.
Agri Stats, que tiene alrededor de 70 empleados, argumentó que era una pequeña empresa que estaba siendo atacada por el Departamento de Justicia y que su trabajo redujo los precios de la carne al ayudar a los procesadores a operar de manera más eficiente. En una declaración en respuesta al acuerdo propuesto, el presidente de la compañía, Eric Scholer, dijo que los procesadores de pollo obtuvieron sólo alrededor de 4 centavos de ganancia por libra de carne vendida.
“La única forma en que esas empresas pueden seguir manteniendo los precios bajos para los consumidores y permanecer en el negocio es hacer que sus operaciones sean lo más eficientes posible, y Agri Stats les ayuda a hacer exactamente eso”, dijo Scholer.
Agri Stats, que no admitió ninguna irregularidad como parte del acuerdo, estaría sujeta a sus términos durante 10 años.
El acuerdo es el último del Departamento de Justicia en un caso que heredó de la administración Biden. Los principales agentes antimonopolio de Biden dijeron que litigar demandas contra empresas era importante incluso si perdían el caso en un tribunal.
En marzo, el departamento resolvió una demanda de larga duración que acusaba a Live Nation, el propietario de Ticketmaster, de abusar de su poder como monopolio. Un grupo de fiscales generales estatales se opuso al acuerdo y obtuvo un veredicto del jurado contra la empresa el mes pasado. Los designados por Trump también resolvieron demandas contra la firma de software RealPage, que fue acusada de facilitar la colusión entre propietarios para aumentar los alquileres, y Amazon, que según la Comisión Federal de Comercio había dificultado a los consumidores cancelar su servicio de suscripción Prime.
El acuerdo de Agri Stats fue criticado por grupos que favorecen una aplicación antimonopolio más estricta contra la concentración corporativa.
“El mensaje que se envía aquí es el de coludir de forma más discreta”, dijo Lee Hepner, asesor jurídico principal del Proyecto de Libertades Económicas Estadounidenses. Al no llevar el caso a juicio o intentar prohibir a Agri Stats compartir cualquier información, dijo, el Departamento de Justicia está renunciando a la capacidad de sentar un precedente importante en todas las industrias.
“Existen Agri Stats en todas las industrias de esta economía”, dijo el Sr. Hepner. “Este caso fue diseñado para replantear nuestra forma de pensar sobre los intercambios de información como una de las causas fundamentales de cómo pensamos sobre los aumentos de precios y la cartelización de nuestra economía”.
El Departamento de Justicia pronto podría presentar una serie de casos antimonopolio agrícolas. En una conferencia de prensa el lunes, Blanche confirmó que el departamento estaba investigando la industria de la carne vacuna, donde, dijo, cuatro empresas controlan alrededor del 85 por ciento del mercado.
“La estructura actual del mercado y la alta concentración en la industria indican una actividad anticompetitiva”, dijo Blanche. El departamento ha revisado más de tres millones de documentos y se ha puesto en contacto con cientos de ganaderos, ganaderos y procesadores de carne como parte de su investigación.
El Departamento de Justicia también firmó un memorando de acuerdo con el Departamento de Agricultura para compartir información sobre la competencia dentro de la industria de semillas y fertilizantes, donde sólo un puñado de empresas controlan la mayor parte del mercado, y comenzó a investigar a los principales productores de huevos el año pasado después de que los precios de los huevos se dispararan.
David McCabe contribuyó con informes.
