Una de las compañías farmacéuticas más grandes de Estados Unidos dijo esta semana que se asociará con un fabricante de medicamentos chino para probar algunos de sus medicamentos experimentales y descubrir otros nuevos, un acuerdo que podría marcar la siguiente fase de coordinación entre continentes.
Bristol-Myers Squibb anunció el martes la posible asociación multimillonaria con uno de los principales fabricantes de medicamentos de China, Hengrui Pharma. Las compañías trabajarán juntas para desarrollar alrededor de una docena de medicamentos, incluidos cuatro que Bristol descubrió y enviará a China para que Hengrui realice los ensayos clínicos en etapa inicial. La pareja de empresas también colaborará para descubrir nuevos medicamentos.
“Es una señal enorme”, dijo Michael Baran, jefe de inversiones privadas del fondo de cobertura centrado en la atención sanitaria Affinity Asset Advisors y ex socio de Pfizer Ventures. Dijo que los fabricantes de medicamentos estadounidenses se han asociado con empresas chinas para desarrollar medicamentos antes, incluida la colaboración de Amgen en 2019 con BeOne.
Pero el acuerdo de Bristol es importante porque es más recíproco, afirmó. Plantea la posibilidad de que más fabricantes de medicamentos estadounidenses puedan llevar a cabo cada vez más desarrollo temprano de medicamentos en China mientras intentan llevar tratamientos al mercado más rápidamente, y que las empresas chinas podrían comenzar a convertirse en potencias globales.
El logotipo de la empresa farmacéutica Bristol-Myers Squibb en la fachada de la sede alemana de la empresa en Munich, el 10 de marzo de 2026.
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Bristol y Hengrui contribuirán con activos y trabajarán juntos en el desarrollo de nuevos medicamentos, haciendo que China parezca menos una fuente de moléculas únicas y más una parte del sistema operativo global de investigación y desarrollo farmacéutico, dijo Baran.
Empresas biofarmacéuticas americanas y europeas como Pfizer, merck y AstraZeneca han estado recurriendo cada vez más a China para encontrar sus próximos éxitos de taquilla potenciales. Un poco más de la mitad de los acuerdos de licencia de las grandes empresas farmacéuticas provienen de China en lo que va de año, frente al 39% de todo el año pasado y el 5% en 2022, según datos de DealForma, que rastrea los acuerdos en el sector.
Hasta ahora, la estrategia de los grandes fabricantes de medicamentos ha sido principalmente otorgar licencias a medicamentos que fueron descubiertos y sometidos a pruebas tempranas en China, o esencialmente sacar medicamentos experimentales de China. Algunas empresas estadounidenses como Eli Lilly se han asociado con empresas chinas para descubrir y desarrollar nuevos medicamentos.
El acuerdo de Bristol difiere porque envía varios medicamentos experimentales a China.
Un trabajador comprueba la posición de una bandeja de alimentación en un camión de fabricación de productos farmacéuticos en el Parque Industrial Biomédico Hengrui en Lianyungang, China, el 13 de diciembre de 2021.
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Lieven Van der Veken, socio principal de McKinsey, dijo que la asociación de Bristol se diferencia de otras en algunos aspectos clave. Es similar a un acuerdo que Hengrui firmó recientemente con GSK que le da a la farmacéutica británica acceso a algunos de los medicamentos experimentales de Hengrui. Pero con este acuerdo, Bristol reconoce que tiene medicamentos que puede desarrollar más rápido y por menos dinero en China. Y está trabajando junto con Hengrui para generar nuevas ideas.
“Cada vez más empresas ven esto como un modelo de malla global en el que básicamente se dice que China no es una amenaza o una fuente separada de innovación, tenemos que aprovecharlo de adentro hacia afuera”, dijo Van der Veken, líder global de QuantumBlack, AI de McKinsey. “Tienes que participar. Tienes que estar presente. Y la gente ha intentado hacerlo con equipos locales, la gente ha intentado hacer inversiones basadas en (capital de riesgo). Este es sólo el siguiente nivel”.
Chen Yu, fundador y socio gerente del fondo cruzado TCGX, fue uno de los primeros líderes en llevar medicamentos chinos a los EE. UU. Dijo que la industria se encuentra ahora en un momento transformador en el que una mayor parte del trabajo inicial se está trasladando a China, donde se puede estudiar el doble de medicamentos en la mitad del tiempo y a un tercio del costo.
“Durante los últimos 25 años, los inversores y empresarios estadounidenses han tenido el lujo de no tener que pensar en nadie más”, dijo Yu. “Ese no será el futuro”.
Para finales de la década, dijo Yu, la noción de realizar descubrimientos de fármacos en etapas iniciales en Estados Unidos puede parecer tan realista como fabricar el iPhone en Estados Unidos. Considera que las primeras etapas del desarrollo de fármacos eventualmente seguirán el camino de la fabricación textil, que en gran medida se trasladó a China.
Aún será necesario realizar ensayos de etapa intermedia y tardía en Estados Unidos para obtener la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos, dijo, pero realizar los estudios iniciales en China podría ayudar a las empresas a introducir medicamentos más rápidamente de lo que lo hacen hoy.
Algunas empresas ya están realizando una mayor parte de sus primeros trabajos en China. AstraZeneca está llevando a cabo la mayoría de sus primeros estudios para una terapia celular experimental en el país, dijo Ruud Dobber, que dirige el negocio biofarmacéutico de AstraZeneca. Y espera “absolutamente” que la farmacéutica británica haga más en sus proyectos.
La gente no está de acuerdo sobre si el ascenso de China ayuda o perjudica a la industria biofarmacéutica estadounidense. Algunos, como Yu, dicen que fabricar medicamentos más rápido y más barato ayudará a las personas que los necesitan. Otros, como el grupo de defensa de la industria Biotechnology Innovation Organization, sostienen que el ascenso de China podría producirse a expensas de las empresas estadounidenses.
Hay algo en lo que están de acuerdo: China llegó para quedarse como fuerza en la fabricación de medicamentos.
