Reseña de Wash de Erica Wagner: un verdadero retrato de una estadounidense monumental | Ficción

W.Ashington Augustus Roebling, o “Wash”, fue el ingeniero jefe del Puente de Brooklyn, que cuando se abrió al público el 24 de mayo de 1883, era el puente colgante más largo del mundo. Es un gran logro del que estar orgulloso, pero no lo hizo solo. De un lado estaba su padre, el severo y cruel John Roebling, que había diseñado y comenzado el puente antes de su muerte en 1869. Del otro estaba su esposa, la consumada y capaz Emily, quien, además de brindar apoyo moral y secretarial, asumió una mayor responsabilidad en el proyecto después de que la salud del propio Washington comenzara a fallar misteriosamente.

Wash es una pieza complementaria de la biografía de Roebling de 2017 de la ingeniera jefe Erica Wagner. Rechazando lo que ella llama en su epílogo “tiempo del reloj”, estructura su narrativa de acuerdo con el “tiempo del alma”; es decir, saltando hacia adelante y hacia atrás en el tiempo y el lugar en una serie de capítulos cortos que enfatizan los momentos, elecciones y encuentros individuales que juntos hicieron de este hombre extraordinario quien fue. Es un enfoque audaz y atractivo, aunque algo confuso, que le da a esta breve novela una claridad e intensidad que podrían haberse suavizado en un arco narrativo más tradicional.

La historia comienza en Trenton, Nueva Jersey, en 1849. La casa de John Roebling era un lugar triste para crecer. Roebling, un hombre hecho a sí mismo, ahora rico gracias al negocio de los cables metálicos y famoso por el puente colgante de las Cataratas del Niágara, era una figura intimidante y exigente (y también tacaña). “El hombre que tendió un puente sobre el Niágara y muchos otros”, dijo el amargado pero encantado Wash, “¡el abismo tembló a medida que se acercaba!” Lo mismo hizo su esposa e hijos, quienes siempre miraban hacia abajo y hablaban en voz baja cuando estaban en su presencia, porque “ese era el camino más seguro”. A menudo mueren de hambre; la cuerda suele estar en la mano. Por supuesto, la infancia de Wash no fue feliz.

Afortunadamente, la felicidad llegó en forma de dos personas: Max Andermann, un compañero de estudios de ingeniería, y Emily Warren, su futura esposa. Max es una figura encantadora y atractiva (basada en una persona real, pero renombrada aquí), que muestra preocupación inmediata por Wash, desnutrido y con exceso de trabajo. Alto, guapo y bien arreglado (como un “oso con olor a Macassar”), agrega una nueva dimensión a la humilde existencia de Wash. Se sinceran el uno con el otro sobre sus infancias difíciles (“Washington nunca antes había hablado así con nadie”) y, finalmente, se besan. Lava el tesoro escondido de fotografías de los dos hombres juntos por el resto de su vida.

Emily también aporta inteligencia y calidez a la vida de Wash, así como una nueva determinación de triunfar de una manera diferente a la de su padre. “Un nuevo capítulo. Una nueva vida. De ahora en adelante”, prometió. Los dos se convirtieron en una especie de pareja poderosa en el siglo XIX, llevando a cabo este proyecto innovador por igual, pero no completamente. A medida que Wash se enferma cada vez más, se confía cada vez más en Emily como “cuidadora, niñera, secretaria y, según ella, cada vez más ingeniera”. Wagner presta atención al costo emocional que sufren las esposas de tales hombres. Mientras él estaba ocupado con sus planos y muestras de piedra, ella debía ocuparse de la política y los aspectos prácticos del mundo exterior. “Lo que necesita es soledad”, pensó Emily. “¿Pero qué preguntó?”

Wagner claramente tenía una profunda conexión personal con el Puente de Brooklyn y con la propia Wash (en su epílogo admite que cuando era joven “creo que me enamoré de él”). El feliz resultado es un retrato rico en detalles y variado de la vida estadounidense. Aunque a los lectores puede que no les guste mucho Washington de Augustus Roebling, esta novela matizada e idiosincrásica muestra que vale la pena volver a visitar su vida.