Startup espacial británica pone en órbita el laboratorio Longevity

El espacio se vuelve la próxima frontera en la investigación de la longevidad.

Una startup británica acaba de poner en órbita un experimento químico, con la esperanza de que los datos de gravedad cero puedan revelar un grupo de proteínas causantes de enfermedades que han sido demasiado difíciles de estudiar en la Tierra. Pero primero deben comprobar si su laboratorio autónomo funcionará en el espacio.

El dispositivo del tamaño de una toronja de Mass Balance que contiene químicos, sensores y elementos de control para mantener los químicos en funcionamiento fue lanzado en un transportador SpaceX el martes por la mañana. Dentro de una cápsula de 10 centímetros fabricada por la empresa austriaca Tumbleweed, el experimento orbitará la Tierra durante varios meses, midiendo y enviando automáticamente datos sobre cómo crecen, reaccionan y funcionan las células vivas bajo una gravedad débil.

Esta es la primera prueba de un sistema que la compañía espera que produzca datos de alta calidad que no se pueden obtener en la Tierra, donde una gravedad más fuerte crea efectos como convección, flujo de calor y sedimentación, donde los compuestos más pesados ​​se hunden, enturbiando la recopilación de datos.

“Cuando se elimina la gravedad, suceden muchas cosas extrañas y maravillosas, algunas de las cuales serán muy valiosas para la ciencia y la industria farmacéutica”, dijo en una entrevista el cofundador y director ejecutivo de Mass Balance, Toby Call. “Ahora suena descabellado, pero el objetivo era hacer que el espacio fuera aburrido, confiable y simplemente un entorno de investigación”.

Este entorno de investigación podría ser importante para obtener imágenes de proteínas desreguladas, dijo, que son responsables de enfermedades relacionadas con la edad, como el Alzheimer, el Parkinson y ciertos cánceres.

En la Tierra, estas proteínas cambian constantemente de forma, lo que dificulta su obtención de imágenes. Esto crea lagunas en los datos de entrenamiento para modelos de ciencias biológicas como AlphaFold de Google, dejándolos incapaces de predecir cómo se comportarán las proteínas desordenadas y cómo responderán a los medicamentos.

Pero en el espacio, los científicos creerAlgunas proteínas anormales que causan enfermedades pueden ser más fáciles de estudiar y analizar. Call planea generar datos realizando pruebas de proteínas desordenadas en microgravedad y usándolas para entrenar adaptadores de modelos de IA que llenen los vacíos, y los modelos, las licencias de datos y el acceso a los datos generarán ingresos para su empresa.

Por ahora, la empresa sólo está probando su sistema operativo y captura de datos. La misión del martes llevará al espacio un biocatalizador industrial que descompondrá otros compuestos químicos. La plataforma monitoreará el proceso utilizando luz para garantizar que las reacciones químicas se lleven a cabo según lo planeado.

Varias otras nuevas empresas de biotecnología están trabajando para desarrollar laboratorios orbitales. En mayo, la empresa británica BioOrbit lanzó una unidad de prueba que cultiva cristales ultrapuros y estables que pueden convertirse en medicamentos inyectables contra el cáncer, mientras que la estadounidense Varda Space Industries también está trabajando en el procesamiento de medicamentos en microgravedad. A diferencia de estas dos compañías, Mass Balance no intenta devolver su sistema a la Tierra intacto, por lo que no enfrentará el mayor desafío de ingeniería de garantizar que el sistema pueda soportar el calor y la presión extremos que experimentan los satélites cuando regresan a través de la atmósfera de la Tierra.

“La microgravedad es una herramienta nueva y poco explotada”, dijo Call.