El crioacoplador desarrollado por L3Harris facilitará el reabastecimiento de combustible en órbita.
Es posible que las futuras misiones espaciales necesiten repostar combustible en órbita antes de poder llegar a su destino final. La NASA ha estado trabajando en soluciones de reabastecimiento de combustible en órbita durante años, y uno de sus últimos esfuerzos es prueba de “criopar” desarrollado por la empresa tecnológica estadounidense L3Harris. Puede pensar en un crioacoplador como una boquilla de bomba de combustible, necesaria para encajar en el tanque de combustible del automóvil. El crioacoplador permitiría que la nave espacial se conectara a una estación de servicio en órbita, para que pudiera llenarse antes de abandonar las cercanías de nuestro planeta.
“El reabastecimiento criogénico en órbita entre dos naves espaciales aún no se ha intentado y sigue siendo uno de los desafíos de ingeniería más difíciles en los vuelos espaciales”, dijo Travis Belcher, gerente de proyectos de crioacopladores en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. Un criopar eficaz debe poder facilitar la transferencia de fluidos muy fríos, como hidrógeno líquido y oxígeno líquido, sin fugas. Y debido a que este propulsor debe permanecer frío a temperaturas de cientos de grados bajo Fahrenheit, el dispositivo debe tener los materiales adecuados y un sello fuerte. (Obviamente) tampoco se pueden operar manualmente.
“El crioacoplador en el que estamos trabajando se puede conectar y quitar varias veces y es completamente automático, por lo que los astronautas no necesitan realizar caminatas espaciales para mover el propulsor”, añadió Belcher. “Están diseñados rigurosamente para resistir el espacio y su tamaño se adapta al diseño previsto del tanque”.
Para probar el crioacoplador L3Harris, el equipo de Belcher hizo funcionar nitrógeno líquido a 321 grados Fahrenheit negativos a través de varias configuraciones conectadas y desconectadas. Las pruebas proporcionaron al equipo datos sobre cómo reacciona el dispositivo ante diferencias significativas de temperatura. También realizaron pruebas operativas en el acoplador, como la simulación de un acoplamiento con desalineación, ya que el dispositivo está diseñado para adaptarse a cierto grado de desalineación.
Aún es temprano para el crioacoplador L3Harris, por lo que esta prueba es bastante básica. Belcher dijo que las pruebas futuras se diseñarán para misiones específicas, de modo que el acoplador pueda evaluarse de acuerdo con las necesidades de esa misión. Por ahora, puedes ver algunas de las pruebas a continuación.
Para @NASAComo misión de exploración espacial de próxima generación, es posible que la nave espacial necesite repostar combustible en la órbita terrestre antes de lanzarse más hacia el sistema solar.
Ingeniero de #NASAMMarshall y L3Harris están probando tecnologías críticas para el reabastecimiento de combustible en órbita: https://t.co/oeqGBtvzpj pic.twitter.com/4w6HErAIAq
—Marshall de la NASA (@NASA_Marshall) 26 de junio de 2026
