WD 1856 b es el único caso confirmado de un planeta que sobrevive a la muerte de una estrella similar al Sol. Es un mundo del tamaño de Júpiter que orbita una enana blanca, el remanente quemado de una estrella similar al Sol. Ahora, un equipo de astrónomos ha utilizado el telescopio espacial James Webb para observar más de cerca el planeta por primera vez, y lo que encontraron hace que este sistema ya extraño sea aún más extraño.
Comiendo frenesí
WD 1856 b fue un descubrimiento accidental. Los astrónomos dirigieron el observatorio TESS a una muestra de unas 2.000 enanas blancas en 2020. Estas estrellas son restos de estrellas similares al Sol que han pasado por la fase de gigante roja, dejando atrás cuerpos del tamaño de la Tierra que consisten principalmente en elementos como carbono y oxígeno. El equipo TESS busca pequeños objetos, como cometas o asteroides, que puedan atravesar la superficie de la estrella muerta.
Lo que encontraron en el sistema WD 1856 fue un gigante gaseoso. “Cuando lo vieron, dijeron, está bien, eso es extraño”, dijo Christopher O’Connor, astrofísico teórico de la Universidad de Cornell y coautor de un estudio reciente de Nature sobre WD 1856 b.
La enana blanca es aproximadamente siete veces más pequeña que el gigante gaseoso que orbita a su alrededor. Su brillo debería caer casi a cero cada vez que el planeta pasa frente a él, pero en cambio cae aproximadamente a la mitad. O’Connor cree que la razón es un tránsito rasante, donde sólo el borde del disco del planeta cruza la cara de la estrella. “Ese es un punto de vista muy improbable”, dijo, “pero es la única manera de explicar lo que realmente estamos viendo”.
Es más, el planeta orbita a unas 0,02 AU de la enana blanca, lo que va en contra de nuestra idea de cómo la muerte de una estrella debería remodelar el sistema. “Cuando una estrella se expande hasta convertirse en una gigante roja, devora sus planetas interiores”, explica O’Connor. Luego, en el proceso de reducirse a una enana blanca, perdió aproximadamente la mitad de su masa original, lo que significa que su atracción gravitacional se volvió más débil. “Los planetas exteriores, como los gigantes gaseosos, migrarán hacia el exterior aproximadamente el doble”, dijo O’Connor.
