Tres startups son proporcionó fuegos artificiales para la celebración del 4 de julio del Departamento de Energía al cumplir un importante hito nuclear. Han encendido nuevos reactores como parte de un programa piloto destinado a despegar. El ministro de Energía, Chris Wright, llamó “El renacimiento nuclear de Estados Unidos” para desarrollar y desplegar la próxima generación de energía atómica.
Otras empresas en el programa piloto han señalado que podrían alcanzar una condición crítica (término utilizado para describir un reactor nuclear que sufre una reacción en cadena, un paso crítico en el suministro de electricidad) poco después del 4 de julio, tras la fecha límite establecida por el presidente Donald Trump en una orden ejecutiva el año pasado. Pero los expertos dicen que si bien el proyecto piloto es una buena publicidad para la industria, todavía queda un largo camino por recorrer antes de que el nuevo diseño del reactor se convierta en una realidad comercial.
“Este prototipo no es nada”, dijo Adam Stein, director del programa de Innovación en Energía Nuclear del Breakthrough Institute. “Hacen mucho por las empresas que se encuentran en condiciones críticas, pero incluso para esas empresas, no son productos comerciales. Son sólo reactores de prueba”.
Durante décadas, el panorama nuclear estadounidense estuvo dominado por grandes reactores de agua ligera, que utilizan agua para transferir calor y sostener reacciones nucleares. El sueño de construir reactores más pequeños con diseños diferentes y más innovadores ha sido inalcanzable durante mucho tiempo, debido en parte al lento ritmo de la regulación y a los grandes costos iniciales requeridos para que las pequeñas empresas desarrollen nuevos diseños de reactores.
“Durante mucho tiempo se pensó que la industria estaba estancada: los reactores nucleares están a sólo 10 años de distancia”, dijo Stein. Este programa piloto “demuestra que eso no es cierto si se avanza intencionalmente más rápido. Este programa cambia la narrativa y cambia las percepciones. Esto significa mucho para la comunidad inversora”.
Un número creciente de inversores y figuras tecnológicas en Silicon Valley ven los reactores nucleares más pequeños, que podrían proporcionar energía libre de carbono las 24 horas del día, los 7 días de la semana para alimentar centros de datos y otras operaciones, como parte de una nueva era de oro tecnológica. El mundo de la tecnología tiene inclinándose fuertemente a la administración Trump para que reduzca las regulaciones y acelere el desarrollo de diseños nucleares más pequeños. El gobierno ha respondido con una serie de acciones, incluida la creación de un programa piloto mediante una orden ejecutiva el año pasado. Al estilo clásico de Trump, una orden ejecutiva emitida en mayo de 2025 fijó un plazo agresivo para construir al menos tres reactores críticos, programado para coincidir con la celebración del 250 aniversario de la nación el 4 de julio.
En febrero, el Departamento de Energía cortado en secreto una serie de regulaciones ambientales y de seguridad para los reactores que operan bajo el ámbito del departamento, incluidos los construidos como parte de programas piloto. (Ahora se están llevando a cabo recortes regulatorios similares en la Comisión Reguladora Nuclear, que aprueba los reactores para la venta comercial). Stein dijo que simplificar el proceso para requisitos como las declaraciones de impacto ambiental, que pueden llevar años, crea “ahorros de tiempo significativos” para las empresas que participan en el programa.
Los diseños de reactores en programas piloto no sólo se benefician de una reducción de la burocracia. Algunas empresas también reciben asistencia de laboratorios nacionales financiados con fondos federales. Valar Atomics alcanzó una etapa crítica a fines del año pasado en el Laboratorio Nacional de Los Álamos utilizando un núcleo con combustible de arranque y componentes estructurales clave proporcionados por el laboratorio. (La compañía volvió a alcanzar una condición crítica con un segundo reactor en un laboratorio financiado por el estado en Utah a principios de este mes). Antares Nuclear and Deployable Energy, otra startup del programa piloto que cumplió con la fecha límite de la orden ejecutiva del 4 de julio, también alcanzó una condición crítica en el laboratorio nacional.
Matt Loszak, cofundador y director ejecutivo de Aalo Atomics, le dio crédito al gobierno por haber priorizado el desarrollo de nuevos reactores para la velocidad del progreso de su empresa. Su empresa forma parte de un programa piloto y aún no ha alcanzado una condición crítica, aunque espera hacerlo en un futuro próximo.
