La mayoría de los miembros de la promoción de 2026 de Stanford son inteligentes, ambiciosos y están preparados para carreras extraordinarias. Theo Baker ya lo tiene. En su primer semestre en la universidad, Baker publicó la historia que obligó al presidente de Stanford, Marc Tessier-Lavigne, a renunciar, trabajo que le valió el premio George Polk, uno de los más altos honores del periodismo. Warner Brothers y la productora Amy Pascal han adquirido los derechos de la historia. Y el martes, cuando falta menos de un mes para la graduación, Baker lo publicó. Cómo gobernar el mundoun breve relato de su tiempo en Stanford y la relación a menudo peligrosa de la escuela con la industria del capital de riesgo. A juzgar por el interés inicial, este libro tiene muchas posibilidades de convertirse en un éxito de ventas.
Lo habíamos anticipado (compartimos algunas ideas relacionadas al respecto hace unas semanas). Hablamos con Baker el viernes pasado. Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.
Apareciste en Stanford como codificador. ¿Cómo puedes descubrir una de las historias más importantes de la historia universitaria antes de que termine tu primer año?
Pensé que la tecnología y el emprendimiento eran el camino para mí. Me uní al hackathon estudiantil, Tree Hacks, ayudé a ejecutarlo y salté a la clase de informática de Weeder. Pero mi abuelo, con quien era muy cercano, había fallecido unas semanas antes de que yo llegara, y él tenía más que decir sobre cómo hacer los trabajos de los estudiantes que cualquier otra persona que yo hubiera conocido. Así que me uní al periódico estudiantil para sentirme conectado con él; se suponía que era un pasatiempo, una forma de conocer gente y explorar el campus.
Muy rápidamente las cosas cambiaron a partir de ahí. Mis primeras historias obtuvieron más respuesta de la que habíamos imaginado, comenzaron a llegar consejos y uno de ellos me dirigió a un sitio web seudónimo llamado PubPeer, donde los científicos analizaban las investigaciones publicadas. Un comentarista, que entonces tenía siete años, sospechaba que el artículo del que era coautor el presidente de Stanford, Marc Tessier-Lavigne, tenía imágenes duplicadas, empalmadas o irregulares. Llevaba un mes en Stanford cuando comenzó la investigación y cuando regresé para mi segundo año, el presidente había dimitido.
¿Le advirtieron que no lo dijera?
Muchas veces, incluso antes de publicar mi primer artículo. La gente me advirtió que Tessier-Lavigne era un hombre de gran integridad y buena reputación y que yo no quería hacer esto porque me pondría en una posición muy incómoda dentro de la institución. Lo cual por supuesto no está mal. Durante los siguientes 10 meses, a medida que se difundió la historia, la resistencia se hizo mayor. A las 24 horas de mi primera historia, la junta directiva anunció su propia investigación. Pronto me enteré de que uno de los miembros de la junta que lo supervisaba tenía una inversión de 18 millones de dólares en Denali Therapeutics, la empresa de biotecnología cofundada por Tessier-Lavigne. Y la declaración que anunciaba la investigación elogiaba su “integridad y honor”, en una investigación que teóricamente prueba su integridad científica. Así que la propia investigación se convirtió en objeto de noticia. Tessier-Lavigne nunca respondió directamente a las solicitudes de comentarios durante mi primer año. Con el tiempo, empezó a enviar cartas a toda la facultad (incluidos todos mis profesores) describiendo mi informe como “escandaloso y lleno de mentiras”. Y luego comencé a escuchar más de su abogado.
Sin embargo, este libro trata en realidad de algo más amplio: lo que podríamos llamar Stanford dentro de Stanford. ¿Qué significa eso?
Tan pronto como llegué, me di cuenta de que había una realidad paralela, un mundo interior, donde los niños identificados desde el principio como los próximos fundadores de startups de un billón de dólares eran elegidos entre la multitud y colocados en un mundo de acceso y recursos. Fiestas en yates, fondos para sobornos, todos envían mensajes a los mismos multimillonarios para pedirles consejo los fines de semana. A medida que Stanford se vuelve cada vez más conocido como el hogar de grandes empresas emergentes, algunos en la universidad dicen que cada vez es más difícil encontrar talento real. Tanta gente llega pensando que pueden ser desertores universitarios y ganar miles de millones de dólares, que existen sistemas para separar a los llamados “wantrepreneurs” (las personas que lo hacen porque luce bien) de los llamados constructores que realmente tienen potencial. Se trata de un sistema diseñado para detectar a los adolescentes que pueden ganar dinero lo antes posible.
Resulta que el título del libro no es sólo una metáfora.
No. Ese es literalmente el nombre de una clase secreta en Stanford, impartida por un director ejecutivo de Silicon Valley. En realidad, esto no es una clase. Es más como Skull and Bones para aspirantes a élites tecnológicas. Las personas no obtienen créditos por los cursos, pero hay conferencias, debates y oradores invitados que se llevan a cabo una vez a la semana durante el trimestre de invierno en el campus. Cuando llegué, era un símbolo de estatus saber siquiera que existía: que te acercaba a las reglas, como alguien me dijo. Lo que este tipo, Justin, estaba tratando de hacer, como me dijeron los estudiantes de la clase, era lo que todos parecían estar tratando de hacer: conectarse y establecer contactos con adolescentes que podrían serle útiles, joven. Sólo él encontró una manera de esconderse en esta mística y hacer que estos niños talentosos y prometedores acudieran a él, porque les prometió una forma de gobernar el mundo. Promete que los estudiantes más brillantes de Stanford se reunirán en este seminario de 12 personas, y la única manera de descubrir este secreto es a través de él. Este es un ejemplo muy triste de cómo este sistema de extracción de talento se manifiesta de maneras extrañas.
¿Cómo es realmente el sistema de búsqueda de talentos en el campo?
Hay capitalistas de riesgo que emplean a estudiantes mayores de Stanford para identificar nuevos estudiantes tan pronto como llegan al campus. Se mantuvo en secreto a propósito. Mucha gente me ha dicho que unirse a uno de los grandes clubes de emprendimiento se considera anti-señal porque parece que lo estás haciendo por el título, en lugar de ser miembro de uno de los grupos secretos donde supuestamente se reúnen los verdaderos constructores. Pero si bien existe verdadero talento entre los niños de este mundo, la calificación fundamental es a quién conoces, ya sea que te mencionen o no. Un director ejecutivo me envió un correo electrónico frío durante el primer año, pidiéndome conocerme. La primera vez que salimos a cenar, fuimos al hotel Rosewood, y él se sentó allí dándole de comer caviar a su bebé de ocho meses mientras mencionaba casualmente que su primer contrato era con Muammar Gaddafi. Esa actitud relajada es algo que encuentro atractivo. Y todo este sistema explica cómo se desarrollan los grandes fraudes. Esto comienza por poner grandes cantidades de autoridad, dinero y poder en manos de adolescentes sin la protección adecuada si surgen problemas.
Llegaste justo cuando se produjo el colapso de FTX y se lanzó ChatGPT. ¿Cómo se siente observar de cerca?
El momento es casi absurdo. Estamos llegando al final de la moda de las criptomonedas: la suposición cuando surgimos era que las criptomonedas eran la forma de generar riqueza. SBF comenzó a lanzarse el 2 de noviembre. ChatGPT saldrá el 30 de noviembre. Y de repente todo dio vueltas. Recuerdo que en una cena poco después del lanzamiento de ChatGPT, me senté con uno de los mayores defensores de las criptomonedas en el campus y me dijo que SBF tenía “la dirección correcta”, esa era su frase, pero que todos estaban tratando de descubrir cómo sortear las legalidades. Y rápidamente, muchas de esas personas se dieron cuenta de que la IA era una nueva tendencia que podían respaldar. Me dijeron que podían alcanzar las mismas alturas que SBF, preferiblemente sin caerse, aprovechando las últimas novedades. Silicon Valley opera en ciclos, pero es fascinante observar estos ciclos de cerca debido a su escala insondable.
¿Crees que tus compañeros están iniciando el emprendimiento debido a preocupaciones sobre el mercado laboral?
Muy. El ataque de la IA ha convertido al capital humano en el recurso de referencia en esta moderna fiebre del oro: los investigadores y fundadores más valiosos son más valiosos que nunca, pero los puestos de nivel inicial están desapareciendo. Hay un dicho común entre la gente de este mundo que dice que hoy en día es más fácil recaudar dinero para una startup que conseguir una pasantía. Lo cual es asombroso, ¿verdad? El emprendimiento, en lugar de ser algo inconformista con el que alguna vez estuvo asociado, ahora se ha convertido en un camino esperado. Cambió su naturaleza por completo.
¿Qué consejo le darías a un chico de 17 años que hoy va a Stanford o a cualquier universidad de élite?
Tienes que ser muy consciente de si estás haciendo lo que estás haciendo porque crees en ello y porque es lo correcto, o porque es lo fácil. Es fácil dejarse llevar por las tendencias y la vorágine tecnológica, encontrándose desperdiciado en trabajos que realmente no desea porque siguió el camino esperado. Seguir el camino esperado es mucho menos interesante que salir y hacer algo por uno mismo. Admiro a los mejores fundadores que surgen de esto porque se sienten verdaderamente capacitados para marcar la diferencia. Sólo tienes que tener cuidado de hacerlo por las razones correctas, y no sólo porque quieras hacerte rico.
Viniste aquí pensando que ibas a ser fundador. ¿Aún quieres empezar algo?
Sinceramente, no he pensado mucho en ello: ha sido un viaje loco terminar este libro y llegar a la graduación, para lo cual, sorprendentemente, solo falta un mes. Pero creo que fue en ese libro donde realmente me enamoré del periodismo. Es un temperamento, casi una aflicción, más que una carrera. Haga lo que haga, se cruzará con eso.
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