Una forma en que los arqueólogos estudian cómo hacían las cosas los humanos antiguos, incluidos los neandertales, es tratando de hacerlas ellos mismos, un proceso llamado arqueología experimental. Por lo general, esto implicaba fabricar herramientas de piedra, matar ciervos o refinar alquitrán de abedul. Pero según un nuevo estudio, eso significa hacer cosas que son muy dañinas para los dientes de uno de los animales mejor protegidos del mundo.
La razón es que los arqueólogos sospechan que los neandertales usaban dientes de rinoceronte como herramientas. Al usar sus dientes para fabricar herramientas de piedra, los investigadores muestran que los neandertales pueden haber hecho lo mismo, lo que aumenta nuestro conocimiento sobre la amplia variedad de elementos que contenían sus herramientas.
Necesitamos golpear algunos dientes de rinoceronte con una piedra por el bien de la ciencia
Algunos sitios arqueológicos neandertales en Europa y Asia parecen tener más dientes de rinoceronte de lo que cabría esperar. Sabemos que los neandertales cazaban especies de rinocerontes ahora extintas en Europa y el este de Asia, pero las personas que habitaban estos sitios probablemente recolectaban dientes de rinoceronte por alguna razón.
Dependiendo de la especie, los rinocerontes tienen más de 260 huesos pero sólo entre 24 y 34 dientes. Pero en la cueva Panxian Dadong, de entre 300.000 y 130.000 años de antigüedad, en el sur de China, el 74 por ciento de los restos de rinocerontes eran dientes, no huesos. Y los dientes constituyen el 91 por ciento de los fósiles de rinoceronte en Payre, un refugio rocoso en el sureste de Francia.
Muchos de los dientes tenían marcas que se parecían sospechosamente a las que se obtendrían si se utilizara un trozo de hueso como martillo: un conjunto de hoyos poco profundos y grietas superpuestas, “producidas por la acumulación de golpes en una misma zona”. También hay rayones leves y superficiales debido a impactos en los bordes dentados de las herramientas de piedra.
Sin embargo, para investigar si las marcas eran realmente el resultado de la fabricación y el uso de herramientas humanas, la arqueóloga de la Universidad de Aberdeen, Alicia Sanz-Royo y sus colegas necesitaban algo con qué compararlas. Esto significa que deben intentar cortar huesos en dientes reales de rinoceronte. Sin embargo, como los rinocerontes son una especie en peligro de extinción y el comercio de partes del cuerpo de los rinocerontes está estrictamente regulado por el derecho internacional, conseguir estos dientes no es fácil.
