Una nave espacial robótica llamada LINK pronto remolcará el telescopio a una órbita más alta.
La misión Swift Boost de la NASA ha lanzado desde las Islas Marshall el 3 de julio a las 4:36 a.m. hora del este después de múltiples retrasos, y la agencia ha comenzado a prepararlo para su objetivo final: salvar el Observatorio Neil Gehrels Swift, que colapsó antes de lo esperado. El equipo terrestre de Swift Boost ha hecho precisamente eso fundado comunicaciones con LINK, una nave espacial robótica diseñada por la empresa Katalyst Space de Arizona para acoplarse al observatorio y remolcarlo de regreso a una órbita superior.
No fue un lanzamiento de cohete cualquiera. LINK se montó en un cohete Northrop Grumman Pegasus XL, que luego se montó en la panza de un avión llamado Stargazer. El avión despegó del atolón Kwajalein, en las Islas Marshall, y luego lanzó un cohete Pegasus XL al aire a una altitud de unos 40.000 metros. Después de unos segundos de caída libre, el motor del cohete se enciende para enviar a LINK al espacio.
La NASA dijo que establecer contacto con LINK era el primer objetivo de la misión y lo logró. LINK se ha encendido y se someterá a un control de estado por parte de Katalyst durante las próximas semanas para evaluar su propulsión, sensores y sistemas de navegación. Una vez que se complete su control de salud, LINK se dirigirá al observatorio de Swift para examinarlo.
Luego, LINK capturará el Swift, se acoplará a él usando sus tres brazos robóticos y luego lo elevará hasta que alcance la órbita a una altura de aproximadamente 370 millas, lo que extenderá su vida útil en una década o más. Se espera que la entrega del observatorio a una órbita superior tarde entre 10 y 12 semanas. Aunque todas las naves espaciales eventualmente se estrellarán, la reciente actividad solar está provocando que la órbita del observatorio decaiga más rápidamente. Sin la ayuda de LINK, el telescopio Swift caerá de su órbita a finales de este año.
El Observatorio Neil Gehrels Swift lleva más de dos décadas estudiando estallidos de rayos gamma. Brad Cenko, investigador principal de Swift, explicar Los rayos gamma explotan como “destellos de luz de alta energía y de corta duración que liberan más energía en sólo unos segundos que la que libera el sol en toda su vida”. Se cree que estas explosiones son creadas por la explosión y colisión de estrellas. Cenko dijo que los datos de Swift confirman que “los elementos más pesados de la tabla periódica, incluidos el oro y el platino de nuestras joyas, se forjaron en este sistema”. Los científicos ahora también están utilizando Swift como “remitente” o “primer respondedor” para recopilar información importante cuando ocurren eventos cósmicos repentinos.
