Para las empresas emergentes de fusión, los tiempos difíciles han terminado: gracias a experimentos innovadores en 2022, sabemos que las reacciones de fusión nuclear controladas pueden producir más energía de la que consumen. Pero ahora las empresas necesitan demostrar que sus reactores pueden producir suficiente electricidad para obtener ganancias.
Una opción es elevar la temperatura, generando más calor para producir más vapor para hacer girar una turbina más grande. Otra forma es recolectar electricidad directamente de la propia reacción de fusión, un enfoque que promete ser más eficiente.
Fusión de realidad anunció que un experimento realizado el 19 de junio encendió con éxito una bombilla utilizando electricidad extraída directamente de WHAM, su dispositivo de demostración de fusión. La startup con sede en Wisconsin cree que es la primera empresa privada en demostrar públicamente esta hazaña.
“Podemos tomar energía del plasma”, dijo a TechCrunch Kieran Furlong, cofundador y director ejecutivo de Realta Fusion. Este logro demuestra “lo que es posible”, añadió.
Realta planea utilizar la conversión directa de electricidad para calentar el plasma en sus reactores, un proceso que requiere mucha energía. Furlong estima que la conversión directa tiene una eficiencia de alrededor del 90%, lo que significa que convertiría el 90% de la energía potencial en electricidad. En comparación, las turbinas de vapor de los reactores de fisión actuales son aproximadamente del mismo tamaño. 33% eficiente. Cuanta más energía pueda recolectar una empresa, más rápido podrá obtener ganancias.
Cada central eléctrica consume parte de la energía que produce sólo para funcionar, y los reactores de fusión no son una excepción. El gran desafío al que se enfrentan hoy en día las nuevas empresas de fusión es construir reactores que puedan producir más energía de la que consumen. Aumentar la eficiencia de la conversión directa de energía facilitará la superación de estos obstáculos.
Alrededor del 20% de la energía de las reacciones de fusión alimentadas por deuterio y tritio, el tipo que Realta planea utilizar en sus reactores comerciales, son núcleos de helio cargados conocidos como partículas alfa. La startup construyó un prototipo de convertidor eléctrico y lo instaló al final de su reactor. Allí, es capaz de generar suficiente “potencia alfa” para producir varios amperios de electricidad a 100 voltios, alimentando varias bombillas.
En las centrales eléctricas a escala comercial, los convertidores de energía directos deben proporcionar suficiente energía para calentar el plasma. “Básicamente, se puede recircular la electricidad”, dijo Furlong.
En última instancia, Furlong estima que la circularidad podría aumentar la producción total de las centrales eléctricas a escala comercial entre un 20% y un 30%. “Hacer girar el volante eléctrico, por así decirlo, sería muy beneficioso”. dijo.
Si bien Realta es la primera empresa que demuestra la conversión directa de energía, no es la única startup que planea aplicar la tecnología a sus reactores. Para Helion, una startup respaldada por Sam Altman, la conversión directa de energía es clave para sus planes, aunque todavía tienen que demostrarlo públicamente.
La recolección de electricidad directamente de la reacción de fusión “realmente ayuda a la economía” del diseño del reactor, dijo Furlong.
Realta recaudó previamente 36 millones de dólares en una Serie A liderada por Future Ventures en 2025. Furlong dijo que la compañía está buscando nuevas rondas.
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