El ingeniero Jaakko Karras inspecciona la hélice del helicóptero de Marte de próxima generación antes de probarla a velocidades supersónicas en el simulador espacial de 25 pies en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en noviembre de 2025.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
La primera serie de pruebas utilizó un diseño de rotor de tres palas que podría volar en misiones después de SkyFall. La segunda campaña de prueba utilizó el diseño real de dos palas que volaría en SkyFall. Estas palas son un poco más largas, por lo que alcanzan la misma velocidad supersónica a menores revoluciones. Una rotación más rápida da como resultado un aumento del 30 por ciento en la capacidad de elevación.
El equipo aumentó la velocidad de la punta del rotor a Mach 1,08, aumentando la capacidad de elevación del vehículo a Marte en un 30 por ciento. Este avance podría permitir que futuras misiones admitan cargas útiles científicas más pesadas, incluidos sensores avanzados y baterías más grandes para vuelos más largos.
“Pensamos que teníamos suerte de alcanzar Mach 1,05, y alcanzamos Mach 1,08 en nuestro último viaje. Todavía estamos investigando los datos y es posible que todavía haya más empuje. Esta próxima generación de helicópteros será asombrosa”, dijo Shannah Withrow-Maser, aerodinámica del Centro de Investigación Ames de la NASA.
Al mismo tiempo que los ingenieros se preparaban para enviar más helicópteros a Marte, la NASA estaba trabajando en un helicóptero más masivo llamado Dragonfly dirigido a Titán, la luna de Saturno. Las libélulas pesan casi una tonelada, pero volar en el Titán más distante es menos desafiante que en Marte porque su atmósfera es más espesa que la de la Tierra.
El único cargo en Ingenio El helicóptero tiene dos cámaras: una cámara en blanco y negro para navegación y una cámara en color con mayor resolución. Su vuelo más largo en 2022 cubrió menos de media milla y duró 161 segundos. La nave debe aterrizar y recargar sus baterías utilizando un panel solar, y utilizar el rover Perseverance cercano como estación base para comunicarse con los equipos terrestres en la Tierra.
La misión SkyFall no tendrá ningún rover cerca. El helicóptero debe comunicarse con los controladores de la misión a través de satélites de retransmisión en órbita o una ruta directa a la Tierra. Los helicópteros del futuro utilizarán baterías más grandes para permitir vuelos más largos. Los científicos quieren instalar instrumentos más sofisticados en helicópteros marcianos para buscar objetos como hielo en el suelo marciano. Todo esto requiere un vehículo más pesado.
Romper la barrera del sonido sin destruir el hardware nos acerca un paso más a explotar plenamente este nuevo modo de exploración planetaria.
