Hasta hace unos 60.000 años, los primos pequeños de los homínidos, Homo floresiensis (apodado el Hobbit por razones obvias), comparte la isla de Flores con dragones de Komodo, elefantes pigmeos y ratas gigantes.
Basándose en la presencia de huesos de homínidos y elefantes pigmeos en la misma capa de sedimento de la cueva, inicialmente parecía que los hobbits cazaban y masacraban elefantes pigmeos, una hazaña impresionante para un homínido tan pequeño. Pero según la antropóloga Elizabeth Veatch de la Universidad de Tubinga y sus colegas, los dragones de Komodo son los cazadores, mientras que los hobbits sólo parecen hurgar en lo que queda.
Si Veatch y sus colegas tienen razón, sus hallazgos pueden desafiar algunas de las suposiciones que hemos hecho. Homo floresiensis—y sobre qué especies de homínidos fueron las primeras en explorar el mundo fuera de África.
Este pequeño homínido no era un cazador de caza mayor
Se desenterraron huesos de un elefante pigmeo extinto en Liang Bua (una cueva que también parece estar protegida Homo floresiensis) cubierto de marcas de dientes de dragón, así como piezas de herramientas de piedra. Basándonos en estos huesos, sabemos que los hobbits y los antepasados de los dragones de Komodo actuales compartían el gusto por el mismo tipo de carne: un pariente enano de los elefantes modernos, llamado Stegodon. En Flores habitan al menos tres especies de Stegodon, con alturas que van desde 1,25 hasta casi 2 metros y pesos entre 500 kilogramos y 1,5 toneladas.
Para comprender mejor los huesos de Stegodon y cómo llegaron a Liang Bua, Veatch y sus colegas comenzaron alimentando cadáveres de cabras casi intactos a dragones de Komodo (como lo haría uno). Eso Dragón de Komodo en el Zoológico de Atlanta tuvo el mejor día de su historia y los investigadores compararon los resultados con los huesos de Stegodon de Liang Bua.
Los dragones de Komodo tienen dientes dentados y la costumbre de agarrar a sus presas y luego mover la cabeza de un lado a otro para arrancar la carne de los huesos. Esto deja marcas distintivas en los huesos, marcas que suelen ser menos profundas, más cortas y más anchas que las que dejan los cortes con herramientas de piedra. Veatch y sus colegas también notaron que los dragones de Komodo en el zoológico iban directamente a las partes más gordas del cuerpo, que resultaron ser las mismas áreas donde los arqueólogos encontraron marcas de dientes en los huesos de Stegodon en Liang Bua: partes como las extremidades y los pies ricos en grasa, así como las costillas.
