Tenemos una imagen del pasado del sistema solar: lleno de violencia y caos. Sin embargo, todavía estamos aprendiendo cuán violento es. Los modelos actuales sugieren que algún tiempo después de su formación, los planetas gigantes experimentaron una fase de extrema inestabilidad tal que uno o incluso dos cuerpos del tamaño de Urano o Neptuno fueron arrojados al espacio interestelar. Si ese escenario se cumple, podríamos encontrar pistas en los lugares más inesperados del sistema solar, como las lunas de Júpiter y, especialmente, las lunas de Urano.
Recientemente se publicó un artículo en Ícaro analizó 122 posibles escenarios de inestabilidad para evaluar cómo reaccionarían los sistemas de satélites de los planetas “que quedaron atrás”. Los investigadores concluyeron que sería muy difícil explicar las características actuales de las lunas de Urano sin episodios de intensa inestabilidad. Y esa inestabilidad sólo aparece en modelos que tienen muchos más planetas gigantes de los que vemos actualmente.
Lo más probable, dicen los autores, es que las lunas de Urano experimentaron inestabilidad al menos dos veces en el pasado: primero debido a impactos que inclinaron el planeta y luego debido a encuentros cercanos entre planetas gigantes durante esa inestabilidad. Este caos, provocado por la presencia de uno o más planetas expulsados, habría destruido y reconstruido el sistema lunar tal como lo vemos hoy.
El sistema solar y el caos
Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno no siempre tuvieron sus posiciones actuales en el sistema solar. Según el modelo de inestabilidad planetaria, nacieron un poco más cerca del Sol y más juntos. Después de millones de años, migraron hacia sus órbitas actuales.
Sin embargo, hay detalles de este modelo que no coinciden con las observaciones. Una razón es que las órbitas de Júpiter y Saturno son actualmente excéntricas, mientras que existen ciertas estructuras como el cinturón de Kuiper que parecen impedir que Neptuno se mueva a su posición actual. En la simulación, los planetas no alcanzaron su estado actual.
Por tanto, es posible que el sistema solar en algún momento tuviera más planetas, y fueran estos planetas los que “empujaran a los demás planetas”. Según esta hipótesis, el rompecabezas del sistema solar encaja mejor. El problema es que, si los hubo, los cuerpos ya habían desaparecido: fueron retirados y no dejaron rastros ni fragmentos físicos. Esto deja la idea de un planeta perdido en el ámbito de la hipótesis, a la espera de que se reúnan pruebas suficientes para confirmarlo.
Un mes inusual
el nuevo Ícaro Este estudio pone a prueba la hipótesis del planeta perdido utilizando las lunas de Urano como evidencia directa. Utiliza un total de 122 simulaciones de la evolución del sistema solar. En el 85 por ciento de los escenarios, el sistema lunar de Urano colapsa. Sólo en unos pocos escenarios las lunas sobreviven, y en todos ellos la hipótesis de un planeta perdido y expulsado encaja perfectamente.
El informe apunta a Miranda, la luna más pequeña del sistema principal de Urano. Los astrónomos lo consideran el más inusual del sistema solar. Tiene una forma desigual, como si estuviera cosida a partir de retales, es demasiado fría para su tamaño y es bastante pequeña en comparación con las otras lunas de Urano. También es geológicamente activo.
Los astrónomos creen que Miranda son los restos de un objeto más grande. Este estudio refuerza esa idea y propone que este es el ejemplo más claro de un rastro de inestabilidad planetaria.
