Relativity Space, un fabricante de cohetes adquirido por el ex presidente ejecutivo de Google, Eric Schmidt, el año pasado después de tropezar en su camino hacia la órbita, podría ganarle a SpaceX en una misión a Marte.
El martes, la NASA dijo que contrató a la compañía para construir una nave espacial que albergara un conjunto de instrumentos científicos, la lanzara al espacio y la llevara a Marte.
La estructura del contrato es similar a los acuerdos que la NASA hizo con SpaceX para transportar carga a la Estación Espacial Internacional, o a Firefly Aerospace para aterrizar módulos de aterrizaje en la Luna. Las agencias gubernamentales se encargan de la ciencia, mientras que las empresas privadas proporcionan infraestructura de bajo costo.
Aeolus, como se llama la misión, contendrá cuatro instrumentos para medir y obtener imágenes de Marte desde la órbita, proporcionando lo que la NASA espera que sea la primera vista global diaria del polvo, el viento y la temperatura en su atmósfera. La agencia dice que los datos harán que sea más seguro para los aterrizadores y, algún día, para los astronautas visitar la superficie del Planeta Rojo.
“Al combinar los instrumentos de clase mundial de la NASA con innovación e inversión comercial, podemos ofrecer más ciencia, con mayor frecuencia, y reducir el tiempo que lleva obtener datos críticos en manos de los investigadores que se preparan para futuras misiones humanas a Marte”, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en un comunicado.
La misión se lanzará en 2028, un ritmo rápido que requeriría que Relativity diseñara y construyera la nave espacial que transporta los instrumentos Aeolus y completara la construcción del cohete que la llevará al espacio, todo en un corto período de tiempo. La NASA no reveló cuánto le pagó a Relativity por la misión, y Relativity no respondió a las preguntas de TechCrunch.
Isaacman, que ha volado al espacio dos veces en misiones privadas de SpaceX, ha defendido asociaciones público-privadas como ésta. En este modelo, las empresas que trabajan con la NASA cubren una parte de los costos de desarrollo del proyecto, a cambio del permiso de la NASA para ampliar aún más su presupuesto, una estructura que se ha convertido en un modelo de cómo la agencia financia misiones ambiciosas sin asumir todo el riesgo financiero.
Pero la NASA también corrió un riesgo: la relatividad no había sido probada y no había garantía de que la misión fuera exitosa. Los socios iniciales de la NASA en el pasado quebraron o vieron llegar módulos de aterrizaje lunares inclinados. Se pretende que las posibles recompensas para estas empresas se extiendan más allá del propio contrato de la NASA, incluidas aplicaciones comerciales, como el lanzamiento de satélites o el envío de carga a la Luna. Sin embargo, cuanto más llegan estas asociaciones, más sombrío se vuelve el mercado de servicios comerciales.
Relativity fue fundada en 2015 por dos exingenieros de SpaceX y Blue Origin, con la idea de utilizar la impresión 3D en todo su potencial como camino para fabricar cohetes más baratos. El primer diseño de la compañía, el Terran-1, se lanzó en marzo de 2023 y falló en pleno vuelo. La relatividad se está duplicando al pasar a un diseño más grande, denominado Terran R.
Antes del lanzamiento de Relativity, la empresa enfrentó desafíos de recaudación de fondos y Schmidt adquirió una participación mayoritaria en la empresa el año pasado y se nombró director ejecutivo. Ha guardado silencio sobre la inversión, pero ha expresado interés en los centros de datos orbitales y se cree que utilizará Relativity para lanzar un telescopio espacial, Lazuili, financiado por la filantropía de su familia, Schmidt Sciences.
La decisión del ex ejecutivo de tecnología de hacerse cargo de una empresa aeroespacial el año pasado confundió a algunos observadores porque la cohetería es un campo que requiere mucho capital. Pero la demanda reprimida de nuevos cohetes, impulsada por retrasos en Blue Origin de Jeff Bezos, aún podría dar frutos para Schmidt si el Terran R realmente puede llegar al espacio.
Y este nuevo contrato puede darle a Schmidt la oportunidad de vencer a Elon Musk, su compañero de entrenamiento en cuestiones de seguridad de la IA. Aunque Musk ha hablado durante mucho tiempo sobre sus ambiciones en Marte, SpaceX nunca ha enviado su propia misión a Marte (no, Tesla él lanzado al espacio en 2018 omitido).
Si Aeolus de Relativity se lanza a tiempo, podría ser la primera misión privada en llegar al Planeta Rojo.
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