A principios de esta semana, en el último TechCrunch Eventos estrictamente VC en El Segundo, Sistema Shinkei El fundador Saif Khawaja y el socio de Founders Fund, Delian Asparouhov, se sentaron a conversar y volvieron a una pregunta que no suele surgir en las ferias de riesgo: ¿Cómo se sabe si un pez está estresado?
Es una pregunta justa para Khawaja, porque su empresa, Shinkei, ha construido todo su negocio en torno a la respuesta. Shinkei fabrica un robot del tamaño de un frigorífico llamado Poseidón que los pescadores instalan en sus barcos. La máquina escanea cada pez con visión por computadora, identifica su especie y localiza su cerebro. A los pocos segundos de que el pez sale del agua, penetra el cerebro y corta las branquias, por lo que el pez muere antes de poder luchar o asfixiarse.
Esto es importante porque la muerte lenta inunda la carne con hormonas del estrés y ácido láctico, lo que reduce el sabor y acorta la vida útil. Todos ellos son versiones automatizadas a escala industrial. El poder de Jime.una técnica japonesa centenaria que tradicionalmente practicaban pescadores entrenados en el muelle en el momento de la captura. Al matar el pescado instantáneamente y drenar la sangre, ike jime retrasa el deterioro lo suficiente como para permitir que la carne se almacene de manera segura durante días, a veces más, antes de servirse. Ese período de envejecimiento es lo que le da al sashimi de alta calidad su sabor intenso y rico en umami, ya que las enzimas descomponen lentamente el músculo.
La historia del origen de Khawaja es algo inusual en el campo del hardware. Creció haciendo viajes de pesca con su familia en el Medio Oriente, y la idea no resonó en Shinkei hasta que estaba en la universidad, cuando leyó un ensayo de un filósofo de los derechos de los animales titulado “Si los peces pudieran gritar.” La premisa es que el pescado no tiene cuerdas vocales, por lo que el sufrimiento que atraviesa la mayoría de los peces en su camino hacia el plato es esencialmente invisible. La pesca comercial convencional normalmente provoca que los peces se asfixien en la cubierta, un proceso que puede llevar desde unos pocos minutos hasta aproximadamente una hora. Durante este tiempo, el pescado libera compuestos estresantes que acortan la vida útil y reducen el sabor, los mismos mecanismos básicos que hacen que el ganado estresado produzca carne más dura y menos sabrosa.
Pero las ambiciones de Shinkei se han expandido más allá de la máquina de matar. La empresa ahora se describe a sí misma como una procesadora y procesadora de pescado integrada verticalmente, que aplica robótica e inteligencia artificial en toda la cadena, desde el barco hasta el plato. Shinkei entrega máquinas Poseidon a los pescadores de forma gratuita y luego les paga un precio superior por el pescado resultante, muy por encima de la captura en una subasta portuaria estándar. A cambio, Shinkei asume la propiedad total del pescado en lugar de dejar que los pescadores lo vendan en el mercado abierto. Luego, la captura se envía a una fábrica de 16.000 pies cuadrados que Shinkei compró en Tacoma, Washington, donde se descompone y se vende con las marcas de consumo de la empresa. una ceremoniacomercializado como pescado de “calidad ceremonial”.
La evidencia más visible hasta ahora está en el menú de Erewhon, una cadena de supermercados de Los Ángeles favorecida por personas influyentes. Erewhon vende pescado Shinkei bajo el nombre Ceremony Grade Miso Black Cod, que se vende directamente a bares de comida rápida, y la comercialización a su alrededor se basa en gran medida en marcos “capturados de forma sostenible y humanamente”. La configuración aún es una prueba piloto y actualmente se ejecuta en la ubicación de Erewhon en Manhattan Beach, con un lanzamiento más amplio a otras tiendas dependiendo de qué tan bien se venda. Khawaja dice que la compañía ha suministrado pescado a restaurantes que tienen un total de 50 estrellas Michelin, y afirma algo que, según se informa, no tiene precedentes: Japón está importando pescado capturado en Estados Unidos a su propio mercado de pescado, que históricamente ha tratado los productos del mar estadounidenses como claramente inferiores a los productos nacionales.
Sigue siendo una cuestión abierta si los compradores pagarían más por el pescado “sacrificado humanamente”, como lo hacen muchas personas hoy en día por la carne vacuna y de aves criadas humanamente, e incluso Khawaja lo trató como sin importancia cuando se le preguntó al respecto. Le dijo a la audiencia en El Segundo que el verdadero punto de venta no era la historia del bienestar animal, sino la historia práctica. Las capturas que normalmente tienen una vida útil de 5 a 7 días pueden durar hasta 12 o 14 días, dijo, y la compañía ha cocinado pescado tres semanas después de salir del agua sin ningún problema. El producto más nuevo de Shinkei, un sistema de sensores en la planta, intenta medir esto escaneando el pescado y proyectando la vida útil de cada uno. Esto es importante en una industria donde, según las estimaciones de Khawaja, alrededor del 18% del producto se pierde por deterioro entre el muelle y la tienda, incluso antes de calcular las pérdidas en el comercio minorista.
Este problema de deterioro está ligado a detalles de la cadena de suministro de productos del mar de Estados Unidos que sorprenden a la mayoría de las personas que nunca han trabajado en ella. Grandes cantidades de pescado capturado en aguas estadounidenses por buques estadounidenses se congelan y se envían al extranjero, a menudo a China, para realizar el laborioso trabajo de empaquetar, eviscerar, descascarar y filetear, y luego se envían de regreso para venderse aquí. Las estimaciones de la industria sobre la cantidad de productos pesqueros estadounidenses que se importan llegan al 90%, aunque aproximadamente la mitad de esa cantidad, según algunas estimaciones, en realidad proviene de aguas nacionales antes de realizar el viaje de ida y vuelta al extranjero. Los informes han vinculado partes del sector procesador de productos del mar de China con el trabajo forzoso, incluido trabajadores uigures en la provincia de Shandong y trabajadores norcoreanos en Liaoning, lo que convirtió al sistema en un objetivo de la supervisión comercial y laboral de Estados Unidos en los últimos años. Hay una presión desde dentro de la industria para “reubicar” parte de ese procesamiento, impulsada en parte por los aranceles y las interrupciones de la era de la pandemia que han hecho que los desplazamientos a China sean menos atractivos.
La apuesta que están haciendo Shinkei (y el Founders Fund) es que reunir toda la cadena, capturar, matar, procesar y distribuir, todo bajo un mismo techo en Tacoma, se puede hacer de manera lo suficientemente rentable como para vencerla.
Para Founders Fund, la apuesta se ajusta a un patrón que la empresa ha seguido durante años, es decir, respaldar a fundadores que a menudo quedan fuera de las categorías de moda. Asparouhov, que habla a mil por hora y sin reservas, lo dice claramente: básicamente nadie más en el mundo quiere pasar su vida con un robot matando peces, y el olor de la oficina lo deja bastante claro. (Es una frase muy divertida, aunque las ventas son un poco más bajas. Además de Shinkei, una empresa japonesa llamada Nichimo vende dispositivos que aturden a los peces para ayudar a los humanos a realizar ike jime manualmente, y varias nuevas empresas en Noruega están construyendo sistemas robóticos para un sacrificio y procesamiento de peces más humanitarios. Shinkei’s Edge, por ahora, es el único que ejecuta una versión automatizada de esta técnica a gran escala en barcos estadounidenses.)
De hecho, Asparouhov dice que su empresa mantiene intencionalmente relativamente baja su exposición a categorías abarrotadas, como aplicaciones genéricas de IA. Según sus cálculos aproximados, la IA y la defensa juntas representan entre el 15% y el 20% del capital desplegado del fondo, muy por debajo de lo que él estima que es típico en otras partes de la empresa. Shinkei se sentó con Halter, una empresa fundada en Nueva Zelanda que fabrica collares para vacas con GPS y energía solar que permiten a los ganaderos pastorear el ganado de forma remota, y Genética Ohaloempresa de genética vegetal fundada por el copresentador del podcast “All-In”, David Friedberg, como prueba de que el interés de la empresa en la alimentación y la agricultura no es algo excepcional.
Por supuesto, la reciente victoria del FMI que acaparó los titulares no tuvo nada que ver con el pescado. Su temprana y agresiva apuesta por SpaceX de Elon Musk –una relación que surge de la historia compartida de Peter Thiel y Musk en PayPal– ha generado decenas de miles de millones de dólares para la compañía, en lo que algunos dicen que es el mayor volumen de riesgo jamás registrado. Asparouhov argumentó que la victoria ha acelerado un cambio más amplio en las empresas hacia negocios de hardware y del mundo físico, y señaló que la mayoría de las empresas más grandes del Nasdaq hoy involucran sistemas electromecánicos complejos en lugar de software puro. Predice que más ex alumnos de SpaceX, que tienen liquidez y se formaron en colaboración con Musk, crearán sus propias y ambiciosas empresas físicas.
Tomará tiempo saber si Shinkei será una de las empresas que logre su próxima gran victoria. La empresa es un fabricante de robótica y procesadora de productos del mar, así como una marca de consumo, y todos operan al mismo tiempo, y cada capa tiene sus propios desafíos difíciles. Los pescadores están acostumbrados a trabajar de cierta manera. Los distribuidores se construyen sobre la base de hábitos que han durado décadas. Los chefs y los compradores de comestibles todavía tienen que estar convencidos de que vale la pena pagar más por las historias sobre el sacrificio humano de peces. Su hardware tiene que sobrevivir al agua salada, a las tripas de los peces y a la vida en los barcos comerciales, y los productos que vende se estropean, por lo que hay poco lugar para tropiezos que las empresas de software normalmente pueden darse el lujo de pasar por alto.
Sin embargo, hablar con ambos en El Segundo fue suficiente para entender por qué Founders Fund encontró atractiva esta apuesta. La empresa pensó que había encontrado un fundador que estaba construyendo algo nuevo en una industria que resultó ser disfuncional: el tipo de empresa que casi nadie en Estados Unidos quería construir.
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