Es casi seguro que lo eres conócelos: Alguien que tuvo que retirarse del fútbol por problemas en la cadera. Una abuela que no podía levantar el brazo para peinarse debido al dolor en el hombro. Un compañero de trabajo que tuvo un reemplazo de rodilla. A menudo la causa es la osteoartritis, que es un daño articular que afecta a una de cada seis personas mayores de 30 años. La osteoartritis no se puede curar y la única solución es tener una prótesis o un medicamento para tratar el dolor.
Pero hay motivos para ser optimistas, ya que una agencia del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. ha asignado millones de dólares a diversas iniciativas que investigan tratamientos para la enfermedad. Se trata de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud (ARPA-H), y el proyecto que busca erradicar la osteoartritis se llama NITRO, o Nuevas Innovaciones para la Regeneración de Tejidos en la Osteoartritis. La iniciativa más avanzada en este campo la está llevando a cabo un equipo multidisciplinario de la Universidad de Colorado Boulder, que ha recibido una subvención de 33,5 millones de dólares de NITRO para desarrollar una terapia experimental que tiene el potencial de reparar el daño articular en cuestión de semanas mediante una simple inyección.
La osteoartritis se caracteriza por la erosión progresiva del cartílago, que es el tejido que amortigua el contacto entre los huesos. Con el tiempo, este daño no sólo provoca dolor e inflamación sino también deformación de las articulaciones y pérdida de movilidad. Este es el tipo más común de artritis en los EE. UU. y influencia hasta 240 millones de personas en todo el mundo.
“En este momento, la opción para muchos pacientes es someterse a una cirugía mayor y costosa o no someterse a ninguna. No hay muchas opciones entre ambas”, dijo en una entrevista Evalina Burger, profesora y presidenta del Departamento de Ortopedia de CU Anschutz. declaración. “Por eso ARPA-H es tan importante”.
En este contexto, un equipo de Colorado dirigido por la ingeniera biomédica Stephanie Bryant propuso un enfoque muy diferente: “Nuestro objetivo no es sólo tratar el dolor y detener su progresión, sino acabar con la enfermedad”.
Articulaciones que pueden curarse solas
Este avance se basa en aprovechar la capacidad natural del cuerpo para regenerarse. En lugar de utilizar tejido artificial o una prótesis, los científicos de Colorado han diseñado un sistema que “recluta” las propias células del cuerpo para reparar los daños.
Una estrategia consiste en una única inyección que libera de forma controlada un fármaco ya aprobado, gracias a un sistema de partículas que actúa como vehículo. Este sistema permite administrar pequeñas dosis durante meses directamente en la articulación afectada, estimulando así el proceso de reparación.
La segunda estrategia está diseñada para casos avanzados. Se trata de una serie de biomateriales y proteínas que se pueden aplicar mediante procedimientos mínimamente invasivos. Una vez en el cuerpo, este material se endurece y actúa como un andamio, atrayendo células progenitoras que pueblan y regeneran áreas dañadas de cartílago o hueso.
Algo muy importante que ambos enfoques tienen en común es que ambos buscan transformar las articulaciones enfermas en un entorno propicio para la regeneración natural.
Progreso rápido y positivo
En estudios con animales, los resultados fueron alentadores. Las articulaciones tratadas recuperan su estado saludable en un plazo de cuatro a ocho semanas. Además, en lesiones más graves, los investigadores observaron una regeneración completa del tejido dañado.
“En dos años, pudimos pasar de la idea al espacio para desarrollar estas terapias y demostrar que revierten la osteoartritis en animales”, dijo Bryant. Experimentos adicionales con células humanas obtenidas de pacientes sometidos a reemplazo de articulaciones también mostraron claros efectos regenerativos, lo que indica que este enfoque podría aplicarse a los humanos.
Sin embargo, cabe destacar que estos resultados no han sido validados en ensayos clínicos. Los investigadores primero pretenden publicar sus hallazgos en una revista académica a finales de este año. También fundaron una startup, Renovare Therapeutics, para iniciar el proceso de comercialización.
De vuelta al laboratorio, el siguiente paso es ampliar la investigación a animales y analizar aspectos clave como la toxicidad y la seguridad. Si todo va según lo previsto, los ensayos clínicos en humanos podrían comenzar en unos 18 meses.
Esta historia apareció por primera vez en CABLE en español y ha sido traducido del español.
