El mercado de la robótica humanoide está actualmente inundado de dinero. La semana pasada, AI2 Robotics, una startup con sede en Shenzhen que fabrica robots humanoides con ruedas, estuvo a punto de recaudar $735 millones con una valoración de casi 3.000 millones de dólares. A principios de este año, Apptronik, un fabricante de robots humanoides para fabricación y logística con sede en Austin, cerró una ronda de financiación de 935 millones de dólares y valoró la empresa en más de 5.500 millones de dólaresapoyado por Google, Mercedes-Benz y John Deere, entre otros. El otoño pasado, Figure AI, una startup con sede en San José que desarrolla robots humanoides de uso general, informó que había recaudado mil millones de dólares en financiación Serie C a un precio sorprendente. Valoración de 39 mil millones de dólares.
En comparación, Peggy Johnson, directora ejecutiva de Agility Robotics, es sorprendentemente mesurada. Hablamos por teléfono la semana pasada, justo después de que la compañía anunciara planes de salir a bolsa mediante una fusión con Churchill Capital Corp XI de Michael Klein, una empresa de adquisiciones con fines especiales, o SPAC. El acuerdo valora Agility en aproximadamente 2.500 millones de dólares y se espera que genere ingresos brutos de más de 620 millones de dólares, lo que representa el mayor aumento de capital en la historia de la robótica humanoide. Aún no está cerrado; La fusión aún requiere la aprobación de los accionistas y la revisión de la SEC, y se espera que se complete a finales de este año.
Agility se fundó en 2015 como una filial de la Universidad Estatal de Oregón. Con sede en Salem, Oregón, la empresa fabrica robots humanoides bípedos diseñados para trabajar en almacenes y fábricas. La medida es importante por varias razones. Esto convertirá a Agility en la primera empresa de robots puramente humanoides que cotiza en los mercados públicos, dando a los inversores minoristas exposición directa a un sector que hasta ahora ha estado disponible principalmente para fondos de capital de riesgo con mucho dinero. También brinda una oportunidad única de obtener información sobre las finanzas de una empresa en un momento en que la mayoría de los competidores guardan de cerca sus números e incluso el estado de la tecnología que están desarrollando.
Johnson, ex vicepresidente ejecutivo de desarrollo de negocios de Microsoft, donde ayudó a diseñar la adquisición de LinkedIn por 26 mil millones de dólares, y luego director ejecutivo de Magic Leap, fabricante del alguna vez publicitado casco de realidad aumentada, se mostró circunspecto durante nuestra conversación. Se negó a brindar orientación financiera prospectiva, se negó a revelar la lista de materiales para el robot insignia de Agility, Digit, y declinó cortésmente cada vez que las preguntas se desviaban hacia la especulación.
Cuando se le preguntó por qué Agility hizo su IPO a través de un SPAC en lugar de hacer otra ronda privada (una estructura que se salta las presentaciones itinerantes y el seguimiento de precios de una IPO tradicional), Johnson dijo que gran parte se reduce a la ventaja de ser el primero en actuar que disfruta la empresa cuando es la primera en hacer una IPO. Para los inversores que quieren participar en una vibrante empresa de robótica, Agility es “una historia de aceleración y una historia de sincronización”, dijo. Las ganancias de la venta también ayudarán a Agility a aumentar la producción en sus instalaciones de fabricación de 70,000 pies cuadrados en Salem, Oregon, y a cumplir con los pedidos de los clientes existentes.
En cuanto a la problemática reputación de las SPAC (muchas de las empresas que cotizaron en bolsa en 2021 fracasaron estrepitosamente o cotizaron muy por debajo de sus precios de oferta), Johnson no se inmuta. “Si seguimos manteniendo la cabeza gacha, sirviendo a cliente tras cliente, robot tras robot, es de esperar que no experimentemos la misma volatilidad”, afirmó. “Nuestro mayor competidor en este momento somos nosotros mismos. ¿Qué tan rápido podemos ejecutar, qué tan rápido podemos continuar agregando nuevas habilidades?”.
El proyecto va más allá de un piloto, dijo Johnson a TechCrunch, señalando más de 300 millones de dólares en ingresos multianuales que representan alrededor de 1.000 robots que forman parte de un modelo de robots como servicio en el que los clientes pagan una tarifa mensual en lugar de comprar las máquinas directamente. “Todos los que están en nuestra lista en este momento han sido examinados y tienen un plan de implementación detrás de su prueba de concepto”, dijo Johnson. Entre sus clientes se incluyen GXO Logistics, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler y Mercado Libre.
Los dígitos en sí son piezas de hardware intencionadamente sencillas. Mide alrededor de 5’9 ″ de alto, pesa alrededor de 160 libras y está diseñado para hacer una cosa muy bien: mover objetos pesados en espacios creados por el hombre. Su característica más distintiva era un par de rodillas que se doblaban hacia atrás, llamadas “patas de pájaro”, que le permitían llegar desde el suelo hasta los estantes superiores sin que las rodillas chocaran con los estantes del almacén. (El fundador de Agility, explica Johnson, no estaba interesado en la biomimética por sí misma.) Las manos robóticas (dos pulgares y dos dedos) también tienen la misma tarea; Esta bolsa está optimizada para contener maletas de mano de plástico pesadas, incluso si el contenido se mueve durante el viaje.
Johnson dice que Agility es “independiente del LLM” y aprovecha modelos como Claude y Gemini para manejar lo que él llama la capa semántica: traducir instrucciones de alto nivel en comportamiento del robot. Describió una prueba reciente en la que los ingenieros esparcieron varios tipos de basura en el suelo y pidieron a Digit que “limpiara el desorden”. El robot evalúa, clasifica y elimina todo correctamente, incluida la identificación correcta del plástico de burbujas como no reciclable.
Por supuesto, son las capas físicas (mecanismos de equilibrio, locomoción y manipulación) las que se consideran las principales ventajas de Agility, construidas a lo largo de más de una década de aplicaciones en el mundo real. “El LLM tiene todo Internet para practicar”, dijo. “Si piensas en la IA física de los humanoides, en realidad todavía no está ahí”. En la mayoría de las empresas. Johnson cree que Agility es la excepción: “Probablemente tengamos el mayor conjunto de datos de robótica operando en entornos del mundo real”.
Más allá de los datos brutos, dijo Johnson, la seguridad es la brecha más grande e importante entre Agility y sus competidores. Mientras que las empresas competidoras muestran sus robots en demostraciones de laboratorio y vídeo de coreografíaAgility debe cumplir con los requisitos reales de certificación de seguridad industrial para operar dentro de las instalaciones del cliente. “No se puede construir un robot y luego hacerlo seguro”, dijo. “Es un rediseño. Hay que tener todas las certificaciones de seguridad: el sistema eléctrico, todas las piezas y el software para respaldarlo todo”. (Este no es un asunto trivial considerando que los humanos suelen estar en algún lugar interior). En noviembre, el exjefe de seguridad de productos de Figure AI demandó a la compañía, alegando que fue despedido después de expresar preocupaciones de que sus robots eran lo suficientemente poderosos como para hacer cosas indeseables. rompiendo un cráneo humano. La figura ha negado el reclamo.)
En cuanto a su casa, Johnson cree que los humanoides llegarán allí eventualmente, pero dice que no espera que le lleven el desayuno a la cama en el corto plazo. Tomará “más de 10 años”, dijo sobre el cronograma, señalando que los almacenes y las fábricas, a pesar de toda su complejidad, tienen pasillos fijos y equipos y flujos de trabajo predecibles, a diferencia de los hogares caóticos, con perros, bebés, visitantes y objetos abandonados en lugares inesperados.
“Al menos las carreteras tienen disciplina”, añadió Johnson, comparando los desafíos con los vehículos autónomos. “La mayoría de las áreas donde operarán los humanoides no hacen eso”.
La agilidad no ignora el mercado interno. Johnson dijo que la empresa participaría si fuera posible. Sin embargo, por ahora, la empresa se centra principalmente en el mercado de almacenamiento, dado el creciente número de jubilados y trabajadores más jóvenes que no están dispuestos a asumir funciones físicamente exigentes. “En este momento hay alrededor de un millón de puestos de trabajo en Estados Unidos en estos campos que no se están cubriendo”, dijo. “Son muy, muy difíciles de contratar”.
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