Cuando los pasajeros regresan A Estados Unidos desde un crucero en el que se produjo un raro brote de hantavirus, gran parte del país carece de una herramienta básica de salud pública: pruebas para diagnosticar la enfermedad en las primeras etapas de la infección. Nebraska puede ser el primer estado capaz de hacer esto.
En apenas unos días, un laboratorio del Centro Médico de la Universidad de Nebraska en Omaha desarrolló su propia prueba de diagnóstico para el virus de los Andes en previsión de admitir a 16 pasajeros estadounidenses del barco.
“Creo que probablemente seamos el único laboratorio en el país que tiene esta prueba en este momento”, dijo a WIRED Peter Iwen, director del Laboratorio de Salud Pública de Nebraska, refiriéndose a las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR), que han sido importantes durante la pandemia de Covid-19. Su capacidad para detectar pequeñas cantidades del virus antes de que los pacientes muestren síntomas graves lo hace fundamental para identificar rápidamente los casos, brindar atención médica rápida a los pacientes y prevenir la propagación de la enfermedad.
El centro médico de la universidad alberga una unidad de biocontención altamente especializada diseñada para tratar a pacientes con enfermedades infecciosas graves para las que no existen vacunas ni tratamientos. Los miembros del personal trataron anteriormente a pacientes durante el brote de ébola de 2014 y trataron a algunos de los primeros estadounidenses diagnosticados con Covid en 2020.
Cuando le dijeron a Nebraska que aceptarían algunos pasajeros, Iwen se comunicó con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. para ver si habían realizado pruebas. Se enteró de que los CDC tenían la capacidad de realizar pruebas serológicas, que buscan la presencia de anticuerpos contra el hantavirus. Pero las personas no desarrollan anticuerpos hasta que están gravemente enfermas y sus cuerpos han tenido tiempo de generar una respuesta inmune.
Andrew Nixon, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., dijo a WIRED que los CDC tienen una prueba de PCR para el virus andino, pero que es una prueba de investigación que no se puede utilizar para el manejo de pacientes. Las pruebas de investigación se utilizan en experimentos científicos, mientras que las pruebas de diagnóstico destinadas a confirmar o descartar una enfermedad en un paciente deben probarse o validarse rigurosamente para garantizar que sean capaces de proporcionar resultados consistentes. Nixon dijo que la agencia está trabajando para validar su prueba de PCR.
Los Laboratorios Iwen actuaron rápidamente para localizar los materiales necesarios para crear y validar la prueba de PCR desde cero. Se pusieron en contacto con un laboratorio en California, un estado que anteriormente había manejado casos de hantavirus, pero las pruebas que realizaron estaban dirigidas a una cepa específica del virus que se encuentra en los EE. UU. Anteriormente, el virus andino sólo se había detectado en América del Sur y no se encontró en roedores nativos de Estados Unidos.
“Las pruebas que tenemos en Estados Unidos no detectarán virus que se encuentran en América del Sur”, dijo, señalando que el virus andino es genéticamente muy diferente del principal tipo de hantavirus que se encuentra en Estados Unidos, conocido como virus Sin Nombre.
El equipo de Nebraska se puso en contacto con Steven Bradfute, científico de hantavirus de la Universidad de Nuevo México. Frannie Twohig, estudiante de posgrado en el laboratorio de Bradfute, desarrolló una prueba de PCR del virus andino con fines de investigación como parte de su trabajo de doctorado. El laboratorio de Bradfute también tenía material genético para un virus andino que era incapaz de causar enfermedades, por lo que el laboratorio de Nebraska necesitaba validar su prueba.
El viernes, Bradfute envió material genético y una caja de reactivos químicos necesarios para detectar el virus en muestras de sangre durante la noche a Nebraska. El sábado por la mañana, el equipo de Iwen tenía lo que necesitaba para comenzar a ensamblar y validar su prueba.
Eso es suficiente para realizar unas 300 pruebas, que duran todo el día del sábado y domingo, dijo Iwen. Su equipo añadió material genético andino en diversas concentraciones a muestras de sangre humana sana para ver si su prueba podía detectarlo. Luego, compararon los resultados con muestras de control. El equipo utiliza aproximadamente un tercio de sus pruebas para el proceso de validación y ahora tiene la capacidad de realizar varios cientos de pruebas en muestras de pacientes.
