Fusión del Pacífico presentó el martes su último prototipo de módulo pulsador, un equipo que permitirá a la compañía continuar con sus demostraciones de plantas de energía de fusión. Se espera que la construcción de la central de fusión comience este verano.
Los resultados del prototipo del tamaño de un contenedor de envío fueron lo suficientemente buenos como para abrir otra ronda de la Serie A de Pacific Fusion, que supera los mil millones de dólares, dijo la compañía en exclusiva a TechCrunch. La empresa no reveló el tamaño del tramo. Pacific Fusion es una de las startups de fusión mejor financiadas.
El modelo basado en tramos se utiliza más ampliamente en el campo de la biotecnología, ya que ahorra tiempo a las empresas emergentes en la recaudación de fondos, para que puedan concentrarse en lograr hitos técnicos.
El acuerdo de financiación ha permitido a la empresa “mantener la calma”, dijo a TechCrunch el director de tecnología de Pacific Fusion, Keith LeChien. “Esto significa que podemos ver el futuro sin perder entre el 20% y el 50% de nuestro tiempo buscando constantemente la siguiente ronda de capital”.
Pacific Fusion está implementando una forma de energía de fusión conocida como restricción inercial. El reactor utilizará 156 módulos pulsadores para entregar enormes descargas de electricidad a pequeños objetivos de combustible en la cámara de fusión. Estos pulsos eléctricos crearán un campo magnético alrededor de la pastilla de combustible del tamaño de una goma de borrar, comprimiéndola hasta que los átomos del interior se fusionen y liberen grandes cantidades de energía.
El próximo desafío de la startup es ampliar el prototipo de subescala a un módulo pulsador de tamaño completo, que es un componente central de la planta de energía piloto. La compañía espera que la central eléctrica pueda producir más electricidad de la que necesita para funcionar, una hazaña que nadie ha logrado nunca.
Pero a medida que aumenta la competencia por la energía de fusión, la compañía no está esperando los resultados de un módulo pulsador a gran escala antes de comenzar a trabajar en una planta de energía de demostración. “Este verano se plantarán palas para esa instalación”, dijo LeChien.
Hasta ahora, el confinamiento inercial era la única forma en que los humanos podían producir una reacción de fusión controlada que liberara más energía de la necesaria para iniciarla, un hito conocido como punto de equilibrio científico. Y hasta ahora, sólo un experimento, en la Instalación Nacional de Ignición (NIF) del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, ha podido producir y replicar esos resultados.
Pero mientras NIF depende de láseres grandes y costosos, Pacific Fusion espera que NIF sólo necesite miles de interruptores y condensadores eléctricos más baratos. Los condensadores y los interruptores se coordinarán para producir ondas eléctricas muy grandes y sincronizadas con precisión, cada una de las cuales durará unos 100 nanosegundos.
El desafío de Pacific Fusion es garantizar que los condensadores puedan liberar su energía en el momento adecuado. De lo contrario, las pastillas de combustible no recibirán suficiente energía para comprimirse lo suficientemente rápido como para desencadenar una reacción de fusión.
El dispositivo de demostración de la empresa tendrá 156 módulos pulsadores de tamaño completo. Cada módulo contendrá 32 escenarios circulares y cada escenario estará rodeado por 10 ladrillos. Un ladrillo contiene dos condensadores para almacenar energía y un interruptor para liberarla.
El prototipo del módulo pulsador que la empresa probó recientemente tenía aproximadamente un tercio del tamaño del módulo completo. Contiene nueve etapas y 90 ladrillos y libera 440 gigavatios de potencia máxima en sólo 80 nanosegundos.
“Cumple con todos nuestros requisitos para escalar la construcción de nuestro gran sistema de demostración”, dijo LeChien.
Cuando la planta de energía piloto de Pacific Fusion esté lista, tienen la intención de superar el punto de equilibrio científico y alcanzar directamente el punto de equilibrio de la instalación, que es cuando su dispositivo piloto produce suficiente energía para alimentar toda la instalación.
“Cualquier enfoque de fusión, cualquiera que sea la tecnología específica, tiene que ser ese enfoque”, dijo LeChien. “Este es el próximo hito tectónico en la fusión”.
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