La investigación sobre el Alzheimer es está entrando en una nueva fase, a medida que tratamientos que tardaron décadas en desarrollarse comienzan a llegar a los pacientes. Pero hacer llegar esos avances al público dependerá de algo más que el mero progreso científico, según el investigador pionero sobre el Alzheimer, John Hardy.
En declaraciones a WIRED Health en abril, Hardy, presidente de Biología Molecular de Enfermedades Neurológicas del University College de Londres, dijo que además de medicamentos más eficaces, todavía se necesitaban mejores diagnósticos y voluntad política para mejorar el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer. “Tenemos que mejorar”, dijo.
Hardy jugó un papel decisivo en la identificación del papel central del amiloide, una forma de proteína que se encuentra en el cerebro y el cuerpo, en la enfermedad de Alzheimer en la década de 1990. Él y sus colegas ayudaron a establecer la idea de que los depósitos de amiloide forman placas alrededor de las células cerebrales. Se cree que estas placas interfieren con la función cerebral normal, aumentando la actividad y desencadenando una respuesta inflamatoria.
En ese momento, dijo que era “cautelosamente optimista” sobre la rapidez con la que estos descubrimientos conducirían a tratamientos efectivos. “Pero ahora, finalmente, estamos llegando a alguna parte”, dijo.
Sus hallazgos llevaron al desarrollo de anticuerpos diseñados para prevenir la formación de depósitos de amiloide. Pero estos primeros enfoques no “succionan el amiloide del cerebro de las personas que ya padecen la enfermedad”, afirmó. “Ese es el error que cometió (la comunidad científica)”.
“Ahora sabemos qué deben hacer los medicamentos”, dijo Hardy. En los últimos años, los investigadores han desarrollado fármacos como Donanemab y Lecanemab que pueden eliminar los depósitos de amiloide que ya se han formado en el cerebro.
El ensayo clínico de Lecanemab, cuyos resultados se publicaron en 2022, demostró por primera vez que un fármaco puede frenar el deterioro cognitivo en personas con enfermedad de Alzheimer.
“El problema: no detiene la enfermedad, sino que la ralentiza”, dijo Hardy.
En general, la enfermedad de Alzheimer se desarrolla durante unos ocho o nueve años, explica Hardy. La predicción es que Lecanemab ralentizará el proceso y aumentará el plazo hasta unos 11 o 12 años. “Hace una diferencia en el tiempo”, dijo. “Pero definitivamente tenemos que mejorar”.
La teoría del amiloide es a menudo objeto de debate y algunos investigadores sostienen que centrarse demasiado en ella ha ralentizado el progreso. Actualmente, la mayoría está de acuerdo en que el amiloide desempeña un papel, aunque se debate cuán central es ese papel.
Para Hardy, el progreso hacia una cura para el Alzheimer requiere compromiso científico y político.
Mejorar el diagnóstico es una prioridad máxima, especialmente mediante el uso de genética y biomarcadores, que pueden usarse “para observar la química sanguínea de las personas que padecen la enfermedad”.
“Podemos utilizar biomarcadores (para el Alzheimer) de la misma manera que utilizamos mediciones de colesterol como biomarcadores para enfermedades cardíacas”, dijo.
Medicamentos como el Lecanemab ahora se utilizan para el tratamiento, aunque en el Reino Unido sólo los pacientes privados pueden acceder a ellos. En los EE. UU., Lecanemab ha sido aprobado por la FDA y está disponible en Medicare.
Los ensayos de otro fármaco antiamiloide, Gantenerumab, inicialmente no lograron mostrar resultados sólidos, pero investigaciones recientes sugieren que dosis más altas y prolongadas pueden ayudar a retrasar los síntomas. Actualmente “parece haber grandes esperanzas para el próximo tipo de tratamiento para la enfermedad de Alzheimer”, según Hardy.
Sin embargo, mejorar el diagnóstico requiere inversión en servicios para la demencia, en el Reino Unido y en otros países.
La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, pero fuera de los centros especializados, a los pacientes a menudo se les diagnostica demencia de manera más amplia que Alzheimer específicamente. “Sólo alrededor del 60 por ciento de las personas diagnosticadas con demencia en realidad tienen la enfermedad de Alzheimer”, dijo Hardy. “Hay que mejorar en la realización de diagnósticos reales. Y eso requiere inversión”.
“Los científicos tenemos mucho trabajo por hacer. Tenemos que fabricar versiones más potentes de estos medicamentos, ese es un trabajo en progreso. Tenemos que obtener un diagnóstico más temprano”, afirmó. “Tenemos que hacer cambios políticos para invertir en servicios para la demencia”.
