El desarrollo de la energía nuclear en el espacio se hizo aún más evidente el martes con el lanzamiento de un pequeño satélite desarrollado por una empresa con sede en Florida que se especializa en tecnología de microenergía nuclear.
Todavía está un largo camino hasta el lanzamiento de un reactor nuclear genuino, un avance que podría ayudar a alimentar una base permanente en la Luna y alimentar cohetes de manera eficiente en todo el Sistema Solar. Pero hay que empezar por algún lado.
El satélite de City Labs, con sede en Miami, se llama BOHR, abreviatura de Betavoltaic Orbital High-Reliability, y se lanzó en una misión de viaje compartido de SpaceX el martes junto con otras 80 cargas útiles. El cohete Falcon 9 de SpaceX puso en órbita el satélite BOHR a una altitud de entre 350 y 400 millas (casi 600 km).
Empezar poco a poco
City Labs llama a la misión BOHR “el primer satélite comercial de propulsión nuclear del mundo y el primer CubeSat nuclear”. Los CubeSats son de escala modesta y las imágenes publicadas por City Labs muestran que BOHR está construido sobre una plataforma CubeSat “1U”, un diseño cúbico aproximadamente del tamaño de una pelota de softbol. La fuente de energía de BOHR es una batería nuclear betavoltaica que produce electricidad a partir de la desintegración del tritio, un isótopo radiactivo del hidrógeno.
“Este es un paso histórico para la generación comercial de energía nuclear en el espacio”, afirmó Peter Cabauy, director ejecutivo de City Labs, en un comunicado. “BOHR demuestra que un sistema de energía nuclear seguro, compacto y aprobado por las reglamentaciones está listo para su implementación comercial de rutina. Esta capacidad permite una operación de carga continua y siempre encendida que no está limitada por la luz solar o la duración de la batería”.
City Labs utilizará su generador de energía experimental NanoTritium en modo de demostración para suministrar energía a la carga útil dentro del BOHR CubeSat. La propia nave espacial utiliza energía solar convencional para sus operaciones rutinarias, dijo la compañía. Las baterías betavoltaicas son las más adecuadas para aplicaciones de baja potencia que requieren una fuente de energía confiable y de larga duración. Estos casos de uso incluyen sensores terrestres de largo alcance, como en ubicaciones submarinas o polares, e instrumentación para comunicaciones seguras. City Labs también está estudiando el uso de la tecnología NanoTritium para alimentar dispositivos médicos implantables.
