Investigador en La Escuela de Estudios Avanzados de Zaragoza (FES Zaragoza) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) ha identificado una nueva especie fósil de ajolote en el estado de Hidalgo.
Nombrado Ambistoma quetzalcoatliEsta es la primera especie de salamandra fósil descrita formalmente en México y el registro más antiguo conocido del género. Ambistoma jamás se ha documentado en ese país. Según los investigadores, este descubrimiento proporciona una nueva e importante pieza del rompecabezas para comprender los orígenes y la evolución de la biodiversidad que caracteriza a la fauna mexicana moderna.
Los fósiles fueron descubiertos en el municipio de Atotonilco el Grande, en Hidalgo, una región que alguna vez albergó un sistema de lagos de agua dulce que cubrían unos 85 kilómetros cuadrados. Los lagos probablemente se formaron cuando el flujo del río Amajac fue bloqueado temporalmente. Este ambiente templado y subhúmedo ha producido fósiles de diversas plantas, diatomeas, gasterópodos, ostrácodos, escarabajos y peces. Sin embargo, hasta ahora, los restos de anfibios recuperados del sitio nunca han sido estudiados ni descritos formalmente.
Los investigadores examinaron una docena de ejemplares fósiles de salamandras recolectados a principios de la década de 2000 por el Grupo de Investigación en Paleobotánica FES Zaragoza. Muchos fósiles están excepcionalmente bien conservados, con esqueletos completos y articulados que permiten un análisis anatómico detallado y una evaluación morfológica precisa.
Los restos fueron inicialmente identificados como pertenecientes a una especie del género Ambistomaun grupo que incluye ajolotes modernos. Sin embargo, un equipo dirigido por los investigadores Jorge Herrera Flores y María Patricia Velasco de León revisó el material utilizando técnicas modernas, incluidas tomografías computarizadas (TC) y comparaciones anatómicas detalladas con especies vivas, para determinar su identidad con mayor precisión.
Su análisis reveló que los fósiles recolectados hace casi tres décadas pertenecían a una nueva especie, diferenciada de los ajolotes modernos por varias diferencias anatómicas significativas.
Según una investigación publicada en Paleontología ElectrónicaEstos fósiles muestran características distintivas del cráneo y el esqueleto que no se encuentran en especies vivas. Entre los más destacados se encuentran la abertura alargada en la parte superior del cráneo, la diferente estructura del paladar, las variaciones en la disposición de algunos huesos del cráneo y la presencia de 17 vértebras del tronco. Esta última característica es especialmente importante, porque los ajolotes modernos tienen 16 vértebras en el tronco o menos.
Para conocer la identidad del fósil, los investigadores lo compararon con 13 fósiles vivientes Ambistoma especies, incluidas algunas endémicas de México, como el ajolote de Xochimilco (Ambystoma mexicano), así como salamandras tigre de México y Estados Unidos. Se basaron en imágenes tridimensionales y tomografías computarizadas disponibles en colecciones científicas internacionales.
