Max Bhatti y Otros cuatro ingenieros de Basalt Space trabajaron 22 horas al día en marzo para ensamblar el primer satélite de la startup para que pudiera completarse a tiempo para la fecha límite de lanzamiento. “Hace que el 996 parezca unas vacaciones”, dijo Bhatti, el director ejecutivo. Para mantener los dispositivos electrónicos libres de contaminación, el equipo opera en tiendas de campaña bien ventiladas que, según Bhatti, están más libres de polvo que los hospitales. Está ubicado en uno de los tres apartamentos adyacentes que la empresa alquila en el barrio Lower Nob Hill de San Francisco.
El apartamento ha sido hogar y oficina para el equipo de Basalt durante los últimos dos años, y cuenta con todos los elementos básicos del hogar de los hackers, incluida una lavadora, un gimnasio al aire libre y una reserva de ramen. Los empleados, todos de unos 20 años, sintieron una sensación de urgencia cuando la tercera y más grande ola de desarrollo de satélites se apoderó de los Estados Unidos.
Basalt es parte de una generación de nuevas empresas que tiene como objetivo ampliar el acceso confiable y seguro a servicios de imágenes, navegación y comunicaciones por satélite. De acuerdo con su visión, se seguirán fotografiando más partes del mundo, se rastrearán más elementos y los clientes no tendrán que temer que guardianes como Starlink corten sus transmisiones.
Desde el lanzamiento del primer satélite en 1957 hasta las últimas décadas, los gobiernos y los contratistas de defensa han controlado en gran medida el acceso a los datos desde el espacio. Siguieron otras alternativas, incluidas Globalstar, Planet Labs y Skybox Imaging, que lanzaron múltiples satélites de bajo costo y entregaron datos específicos a clientes de pago. Pero Basalt quiere ir más allá, proporcionando de cinco a 15 satélites a cualquier cliente de forma similar a cómo las empresas de computación en la nube dan a las empresas acceso a centros de datos llenos de potentes servidores. Los datos satelitales más rápidos pueden ayudar a los agricultores a detener las plagas y enfermedades antes de que se propaguen ampliamente. Menos restricciones y una mayor confiabilidad podrían permitir que las organizaciones de noticias y los inversores comprendan mejor la migración y el comercio.
“La pregunta que me hice cuando comencé esta empresa fue: ‘¿Qué es lo más fundamental que podemos cambiar en la industria aeroespacial?'”, dijo Bhatti. “Y creo que la idea es que los usuarios finales deberían poder encargar directamente una constelación, no siquiera un solo satélite”.
Operar satélites utilizando IA en lugar de humanos es una parte importante pero no probada del plan de negocios de Basalt. Pero la puesta en marcha se ha visto ayudada por una rápida caída en los costos de fabricación y lanzamiento de satélites en los últimos cinco años. Según Bhatti, la reciente decisión de la administración Trump de aflojar algunas barreras regulatorias también ayudó. “Muchos de los obstáculos que habría que superar han desaparecido, y eso es bienvenido por todos en la industria”, dijo, sin entrar en detalles.
Guerra en Irán También ha brindado una oportunidad de oro para introducir esta tecnología. Planet Labs y otros proveedores de imágenes satelitales restringieron recientemente el acceso a datos de Medio Oriente, citando preocupaciones sobre el uso indebido en medio del conflicto. Por los miles de dólares que los clientes pagan al mes a los proveedores de imágenes satelitales, podrían alquilar o poseer sus propias constelaciones a través de Basalt, cree Bhatti. “Nada puede detenerte. Nada puede desactivar los datos”, dijo, aunque no está claro si esta última promesa hará frente a la presión regulatoria futura. “Especialmente en tiempos como estos, está claro lo importante que es observar lo que sucede en el terreno. ¿Cuál es la verdad?”
Pero Basalt y otras nuevas empresas enfrentan dudas sobre si los clientes se materializarán en el volumen que esperan. Las startups de satélites apostaron hace unos años por el deseo de obtener datos sobre el cambio climático resultó estar malcon sus servicios ahora la mayoría sirve al ejército. Las reacciones a los desechos espaciales, la contaminación lumínica y otros impactos ambientales de los satélites pueden aumentar a medida que se desarrolla la industria. Mayores oportunidades para supervisión intrusiva desde el espacio también podría atraer a activistas de las libertades civiles a luchar.
