Dos alpinistas (uno de ellos Reinhold Messner) con Otzi, la momia humana más antigua de Europa, en los Alpes de Otztal, entre Austria e Italia, en septiembre de 1991.
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Ötzi fue preservado en condiciones cuidadosamente mantenidas, lo más parecidas posible a los glaciares que preservaron su cuerpo durante más de 5.000 años. Esta habitación tiene una temperatura de -6º Celsius, con un 99 por ciento de humedad cuidadosamente mantenida con rociadores de agua que han sido tratados con luz ultravioleta. Esta cantidad fue suficiente para proteger a la momia de la mayoría de los microbios que normalmente ayudan a descomponer los restos humanos. Pero Sarhan y sus colegas se sorprendieron al descubrir que también era el ambiente perfecto para algunos de los microbios que Ötzi había traído de las montañas.
En las muestras de momias, Sarhan y sus colegas encontraron cuatro tipos de levaduras tolerantes al frío, todas estrechamente relacionadas con levaduras similares encontradas en los glaciares árticos, la Antártida y las altas montañas de Italia y Rusia. Y a diferencia de las bacterias intestinales muertas hace mucho tiempo de Ötzi, que sólo dejan fragmentos de ADN dañados y envejecidos, la levadura parece estar viva y reproduciéndose (aunque a un ritmo muy alto).
“Esta levadura ha acompañado a Ötzi en su largo viaje durante miles de años”, afirmó en un comunicado de prensa Frank Maxiner, director del Instituto de Estudios de Momias de Eurac y uno de los autores del último estudio. (Puede que a Ötzi no le haya parecido muy entretenido, pero nunca se sabe).
¿Descongelar microbios antiguos o colonias longevas?
Levadura—especies de fenolifera, Glaciozimas, goffeauzymaY markiapara los fanáticos de la micología: se encontró en la piel de Ötzi, en su estómago y en muestras de agua de su cuerpo. Sarhan y sus colegas cultivaron levadura viva a partir de esas muestras, pero sus resultados metagenómicos también revelaron una colección de fragmentos cortos de ADN, la mayoría de los cuales tenían el tipo de daño que ocurre cuando las moléculas de ADN se descomponen con el tiempo. Se trata de una firma de ADN antiguo, lo que significa que la levadura probablemente vivió en el cuerpo de Ötzi poco después de su muerte.
Y cuando Sarhan y sus colegas compararon muestras tomadas en 2010 con muestras tomadas en 2019, vieron fragmentos más largos y menos daño en promedio; en otras palabras, había ADN más reciente en la mezcla, lo que indica que la levadura estaba creciendo lenta pero persistentemente.
