El nuevo documental estelar de Questlove Tierra, viento y fuego (ser celestial versus ese es el peso del mundo) destaca uno de los mejores actos de R&B/funk de todos los tiempos, y el genio del líder de la banda Maurice White. Recorre la historia desde sus primeros días en el Chicago de los años 60 hasta el presente, utilizando impresionantes imágenes de archivo y nuevas entrevistas con los miembros supervivientes de la banda.
Pero una persistente sensación de déjà vu resonó en mi cabeza cuando la vi por primera vez, como si de alguna manera hubiera visto una versión de esta película antes. No fue hasta que llegaron a la era de David Foster en la década de 1980 que me di cuenta de que estaba pensando en una banda completamente diferente: Chicago, que fueron el foco de su propio documental, 2016. Ahora más que nunca: la historia de Chicago.
Al principio, comparar las carreras de los dos grupos puede parecer absurdo. Ocupaban rincones muy diferentes del universo musical de la década de 1970, Chicago era un verdadero colectivo de talentos, mientras que EWF se construyó alrededor de la visión de una sola persona, y los críticos adoraban a uno y en gran medida despreciaban al otro. Pero cuando profundizas, hay tantos paralelos entre las bandas que resulta casi inquietante. Podemos sentir su escepticismo, pero quédense con nosotros mientras solucionamos esto.
Directamente desde la ciudad del viento
Chicago y Earth, Wind, & Fire surgieron de la escena musical de Chicago de finales de los años sesenta y se inspiraron profundamente en el jazz. Las formaciones originales eran muy numerosas (11 personas en EWF, nueve en Chicago) y ambos grupos evitaron las tendencias del momento incorporando una sección de trompeta. Una diferencia clave es que no hay una figura singular de Maurice White en Chicago. El guitarrista Terry Kath, el bajista y vocalista Peter Cetera y el tecladista y cantante Robert Lamm fueron las fuerzas creativas clave en Chicago.
La conexión del rancho Caribou
El gerente y productor de Chicago, James William Guercio, construyó el estudio de grabación remoto Caribou Ranch cerca de la ciudad fantasma de Caribou en Colorado en 1972. Chicago fue allí para grabar en un ambiente libre de distracciones en 1973, y el entorno sereno les ayudó a crear los éxitos “Feelin’ Stronger Every Day”, “Just You ‘n’ Me” y “(I’ve Been) Searchin’ So Long”. Casi al mismo tiempo, Earth, Wind, & Fire fueron a Caribou Ranch para grabar Abre nuestros ojos y Ésa es la manera del mundo. Los niños de la ciudad quedaron impresionados por el brillo de las estrellas sobre el rancho. “Estábamos en las montañas y las estrellas estaban tan cerca que uno podía estirar la mano y simplemente sacar una estrella del cielo”, dice White en el documento de EWF a través de imágenes de archivo. “Eso estimuló la idea de escribir una canción llamada ‘Shining Star’”. Fue su primer éxito número uno. (En el documental de Chicago, Caribou Ranch se presenta más como un patio de recreo gigante donde se podían consumir enormes cantidades de cocaína en paz).
Gobernando a mediados de la década de 1970
Ambos grupos alcanzaron su auge comercial al mismo tiempo, a mediados de los años 1970, produciendo éxitos como “If You Leave Me Now”, “Sing a Song”, “Baby, What a Big Surprise”, “September” y “Old Days” que fueron ineludibles cuando Gerald Ford ocupó la Casa Blanca. No todos estos serán títulos familiares para los millennials, pero si tienes recuerdos claros del bicentenario, probablemente los sepas de memoria.
Un giro reacio a la discoteca en 1979
En el apogeo del movimiento en 1979, Chicago y Earth, Wind & Fire sintieron que no tenían más remedio que crear una canción disco para seguir siendo relevantes. EWF se asoció con Emotions y obtuvo un gran éxito con “Boogie Wonderland”. “Esa es nuestra única oferta a la escena disco”, dijo el percusionista de EWF Ralph Johnson a Questlove, prácticamente como una disculpa. Chicago tenía dudas muy similares sobre su canción disco “Street Player”, que se quedó rígida como single, pero encontró una nueva vida en la década de 1990 cuando fue sampleada por los Bucketheads. Con ambos grupos, toda su era disco se centra en una sola canción en 1979 con una vida futura muy larga.
David Foster crea éxitos y discordia
Los paralelos se vuelven francamente extraños cuando el compositor y productor David Foster entra en la historia de ambos grupos aproximadamente al mismo tiempo. Y en ambos documentales, se lo presenta como una figura fáustica que les ofrece un tremendo éxito en las listas a costa de la solidaridad del grupo y su identidad musical. Cuando Foster entra en la historia de EWF para el LP de 1979 Soytrabaja exclusivamente con Maurice White. “Jugamos papeles cada vez menores”, dice el cantante de EWF Philip Bailey. “Definitivamente éramos como un músico de sesión. Simplemente entras y haces tu parte, cantas en esto, cantas en aquello… Me sentí despreciado y traicionado”.
El propio Foster habla en ambas películas y no se disculpa por sus métodos. “En el estudio, con los chicos de la banda, yo era un fanático del control”, le dijo a Questlove. “Nunca dudé en decirle a alguien que tocara algo diferente o que tocara esto o estarías tocando el acorde equivocado. Lo del ventilador se fue por la ventana en el momento en que se encendió la luz roja”.
Foster firmó con Chicago para 1982 ChicagoIV. Y una vez más trabajó casi exclusivamente con el rostro del grupo, Peter Cetera. “Simplemente hicimos clic y todo se volvió afortunado y desafortunado al mismo tiempo”, dice Foster en Ahora más que nunca: la historia de Chicago. “Nos convertimos en una pareja poderosa dentro del grupo”.
Esa poderosa pareja creó los éxitos de regreso “Hard to Say I’m Sorry” y “You’re the Inspiration”, pero esto enajenó gravemente a los demás, especialmente a los trompetistas, y convirtió a Cetera en una estrella tan grande que dejó la banda. “Peter empezó a sentirse invencible”, dice el trompetista Lee Loughnane en el documento. “Comenzó a sentir empoderamiento”.
El rostro de la banda se va
En 1985, desconectado de la carretera y ansioso por centrarse en su carrera en solitario, Cetera abandonó Chicago. Diez años después, White dejó la gira de EWF después de que le diagnosticaran la enfermedad de Parkinson. Ambos fueron golpes devastadores ya que el público los veía a cada uno como la cara y la voz de los grupos, a pesar de que había otros cantantes y compositores muy talentosos en las bandas. EWF llenó el vacío moviendo a Philip Bailey a la vanguardia, donde ha manejado sin esfuerzo las partes vocales de White junto con las suyas durante los últimos 30 años. Mientras tanto, Chicago acaba de incorporar a Rudy Cárdenas como su quinto falso Cetera.
Una unidad central de OG dirige el barco
A lo largo de todos estos años de agitación y cambios, el bajista Verdine White, el cantante Philip Bailey y el baterista Ralph Johnson han estado en el centro de Earth, Wind, & Fire. Cuando los fanáticos compran una entrada, saben que estos tres enarbolarán la bandera. Y la voz de Bailey ha sido una parte clave del sonido de EWF desde 1972. Mientras tanto, Chicago contó con el cantante y teclista Robert Lamm y la sección de trompetas de Lee Loughnane, James Pankow y Walter Parazaider desde su fundación en 1967 hasta 2018. Lamm fue esencialmente el Bailey en este escenario, ya que cantó muchos de los clásicos, y su presencia le dio al grupo un sentido real de legitimidad. Pero durante los últimos seis años, Parazaider, Pankow y Lamm abandonaron el grupo por razones de salud (Parazaider murió este mes a los 81 años), dejando a Loughnane como el último miembro legítimo. Eso significa que ahora les falta un trompetista para convertirse en su propia banda tributo.
Salir a la carretera, a menudo juntos
En la década de 1990, tanto a EWF como a Chicago les resultó imposible conseguir nuevas canciones en la radio o llenar grandes espacios por su cuenta. Dependían en gran medida del circuito de anfiteatro de verano para vender entradas y, por lo general, compartían el cartel con otro acto. En 2004, finalmente hicieron una gira juntos. Fue un éxito tan grande que volvieron a salir en 2005, 2009, 2015, 2016 y 2024. Para sus fanáticos, es un programa doble irresistible repleto de vientos, improvisaciones de R&B vintage, éxitos número uno cocinados en Caribou Ranch, baladas de David Foster, aún más vientos y recuerdos invaluables de los años setenta. Y a menudo se reunían para un bis extendido súper improvisado donde alternaban entre éxitos como “25 or 6 to 4” y “Shining Star” como si siempre fueran un gran grupo.
