Algunas de las películas de terror más efectivas crean sus miedos a partir del tranquilizador día a día. En “Passenger”, las rutinas y sonidos familiares asociados con la conducción se convierten en señales siniestras de un desastre inminente, mientras una figura misteriosa persigue y ataca a los conductores en las carreteras estadounidenses. El director noruego André Øvredal no reinventa la rueda con esta humilde entrada de género, pero el ingenioso lenguaje formal de la película, las actuaciones centrales del juego y las exploraciones temáticas inteligentes la convierten en un viaje emocionante y satisfactorio que debería complacer a los fanáticos de otros horrores de carretera como “Jeepers Creepers” y “The Hitcher”.
Comenzando, como muchas otras películas de terror, con un escenario violento que presenta a la entidad que más tarde vendrá detrás de nuestros héroes, “Passenger” anuncia desde el principio un estilo visual riguroso. En esa secuencia inicial se introduce un motivo visual recurrente que nunca se siente como un truco: la cámara gira sobre su eje desde el interior de un vehículo, capturando en una toma larga lo que ve el conductor pero también, fundamentalmente, lo que está fuera de la vista detrás de él. Algunos de los sustos mejor ejecutados de la película hacen un uso inteligente del truco más antiguo del libro, creando suspenso desde el campo de visión limitado de un personaje. De hecho, la película llega incluso a sacudir los cimientos de la percepción, y sus personajes se vuelven cada vez más inseguros de si lo que vieron fue real o simplemente una visión.
La secuencia inicial realizada por expertos termina con el elemento más cliché de la película, un primer plano de una fracción de segundo de un rostro masculino decrépito que sonríe amenazadoramente: el Pasajero del mismo nombre. Afortunadamente, hay más en la película que su villano, que aparece lo suficientemente raramente como para que verlo todavía envíe un escalofrío por la columna cada vez. A medida que la siguiente secuencia presenta a nuestra protagonista, Maddie (Lou Llobell), temas más amplios entran en escena con ella.
Empaquetando algunos artículos finales en una caja de cartón, mira a su alrededor un apartamento casi cómicamente hermoso, con la luz del sol entrando por grandes ventanas y reflejándose en el brillante piso de madera, y su resolución flaquea brevemente. Poniendo cara de valiente abajo, saluda a su novio Tyler (Jacob Scipio) y a la caravana naranja que ahora será su hogar sobre ruedas. Es reconfortante ver una película de terror que no le cuenta a su protagonista una historia terriblemente traumática y explora otros temas además del dolor. Aquí, los coguionistas Zachary Donohue y TW Burgess desarrollan una tensión menos dramática pero más directamente identificable, entre la rutina estable de una vida hogareña establecida y la llamada del camino abierto.
Avanzando seis semanas, la película encuentra a Maddie y Tyler celebrando el hecho de que su relación ha sobrevivido esta vez en la carretera, pero ya han comenzado a aparecer grietas. La visión romántica de Maddie de este estilo de vida claramente no incluía tantos atascos de tráfico ni pasar noches durmiendo en estacionamientos de gimnasios abiertos las 24 horas para evitar residentes enojados y tarifas. Cuando Tyler le propone matrimonio y Maddie acepta, ella rápidamente sugiere derrochar en una habitación de hotel, con sábanas frescas y todas las comodidades adyacentes de una vida entre cuatro paredes sólidas.
De camino al hotel, la joven pareja es sacudida por un conductor peligroso, al que luego encuentran estrellado contra un árbol. Se detienen para ayudarlo (él es el sobreviviente de la escena inicial), pero una fuerza invisible lo arrastra de regreso al auto y lo mata. ¿O eso realmente sucedió? Solo Maddie vio el retroceso violento y antinatural hacia adentro, y la mayoría de los sustos que siguen también desdibujan la línea entre la realidad y la fantasía.
Una secuencia particularmente divertida e imaginativa muestra a Maddie en un estacionamiento vacío por la noche, caminando de regreso a la camioneta, que está en un lugar diferente cada vez que se da vuelta. Como ocurre con muchos otros personajes de terror como ella, al principio no le cuenta a nadie las cosas extrañas que ve, por temor a volverse loca. Pero aquí también hay otro temor: ¿podrían ser estas visiones la forma en que su cerebro expresa una infelicidad que está ansiosa por ocultar? ¿Hay ruidos espeluznantes provenientes de la parte trasera de la camioneta o simplemente odia estar aquí? Es una narración agradablemente ingeniosa, que une claramente los riesgos emocionales y sobrenaturales de la película.
Esta hazaña narrativa también prepara el escenario para un giro inteligente y sorprendente en el tercer acto: cuando Maddie le confiesa sus visiones a Tyler, él realmente le cree, y los dos se convierten en guerreros decididos a poner fin a este ser malvado de una vez por todas. Allí, la película se inclina hacia sus aspectos más tontos, es decir, la historia sobre el Pasajero. Una figura de la religión, es temido por los crustáceos que abrazan la vida de las furgonetas, entre ellos la principal Diana, interpretada con discreto entusiasmo por Melissa Leo.
Debido a que este “bandolero del infierno”, como tan deliciosamente lo expresa Diana, se manifiesta en la mente más que en la realidad material, el movimiento más explícito de la película hacia lo siniestro en ese acto final no parece un giro demasiado brusco. De hecho, permite imágenes especialmente de pesadilla, que culminan en una batalla entre el cielo y el infierno digna de la mejor de las películas de “El conjuro”. Dado que gran parte de la tensión depende de la percepción, Llobell esencialmente carga toda la película sobre sus hombros, y sus reacciones ante lo visto y lo invisible son especialmente importantes para la trama de la película. Se desenvuelve admirablemente, y más cineastas de terror harían bien en ponerla en el asiento del conductor.
