Un modelo de fibra de vidrio de 25 pies de un tiburón (o al menos su mitad trasera) que adorna el techo de una casa adosada en los suburbios de Oxford, Inglaterra, el Headington Shark es el tipo de curiosidad local que hace que cualquier transeúnte casual piense: “Debe haber una historia allí”. Y lo hay: es una obra de arte de protesta ideada en 1986 por el escultor John Buckley y el propietario Bill Heine como una declaración contra la guerra nuclear y los ataques aéreos militares. Cuarenta años después, sin embargo, “Aprender a respirar bajo el agua” imagina algo muy diferente, tomando la excéntrica obra de arte como punto de partida para una historia ficticia de dolor, curación y reparación del hogar, y como la señal visual para su propio estilo excéntrico. Sin embargo, si la escultura del tiburón de la vida real fue un punto controvertido del debate comunitario, la muy simpática y sincera película lacrimógena de Rebekah Fortune no será tan divisiva.
Recibido calurosamente en Karlovy Vary, donde se estrenó en la barra lateral de Proyecciones especiales, “Learning to Breathe Under Water” debería continuar complaciendo a las multitudes en el circuito de festivales antes de ser adquirido por distribuidores independientes con ojo para platos poco convencionales pero amigables para el público (y de hecho, aptos para familias). Los giros comprensivos de la nominada al Oscar Maria Bakalova y del nominado al BAFTA Rory Kinnear ayudarán a elevar el perfil de la película, aunque su mejor actuación proviene del actor irlandés de 11 años Ezra Carlisle (visto recientemente en “Hokum”), quien es inmensamente atractivo pero nunca empalagoso como nuestro protagonista y narrador gravemente serio, a menudo accidentalmente divertido.
A los efectos de esta historia, el tiburón Headington ha sido reubicado en una casa familiar anodina en un anodino pueblo irlandés, donde el artista británico de mediana edad Peter (Kinnear) y su hijo preadolescente Leo (Carlisle) han vivido juntos una vida tranquila y sosegada desde la muerte de su esposa y su madre, respectivamente, hace algunos años. Peter instaló la peculiar escultura en medio del dolor, aunque se resiste a explicar por qué a nadie; es un acto curiosamente de búsqueda de atención por parte de un hombre que preferiría alejarse de la sociedad. El brillante y curioso Leo está más comprometido socialmente, aunque mantiene a sus amigos en la escuela estrictamente separados de su vida hogareña, donde la continua depresión de Peter dicta el estado de ánimo y su rutina conjunta. En su dormitorio, donde se ha abierto un enorme agujero en el techo para dar cabida al tiburón, Leo murmura sus pensamientos secretos en el vientre sintético de la bestia; Es una terapia unilateral, pero se siente mejor por ello.
Un profesor preocupado recomienda a Anya (Bakalova), una au pair búlgara despreocupada que necesita un lugar donde quedarse, y aunque Peter inicialmente se muestra reacio a dejar entrar a alguien en esta melancólica casa de dos, admite que le vendría bien algo de ayuda doméstica. En lo que respecta a las niñeras, Anya no tiene los niveles mágicos de Mary Poppins, pero es alegre y de buen corazón, y eso es muy útil. Leo visiblemente se ilumina y florece bajo su cuidado; Peter es un hueso más difícil de romper, pero con su apoyo, da pasos tentativos para reincorporarse al mundo exterior. Aunque el guión de Richard Brabin tiene su dosis de humor excéntrico, está gratamente fundamentado y es creíble en cuanto al crecimiento interno de los personajes: la película en su mayoría no utiliza arcos drásticamente transformadores ni soluciones sencillas, sino cambios incrementales de corazón y de mente ganados con esfuerzo.
El largometraje anterior de Fortune, el drama adolescente de 2017 “Just Charlie”, examinó con sensibilidad la disforia de género y el despertar trans de una adolescente prodigio del fútbol, y una vez más demuestra una gentil aptitud para articular luchas emocionales complejas desde un punto de vista juvenil. Con la ayuda de ingenuas intrusiones animadas en el marco que ilustran su imaginación singular y sus líneas de pensamiento frecuentemente laterales, la narración de Leo es entrañablemente extraña pero no demasiado cursi, y la excelente y natural actuación de Carlisle vende la sincera vulnerabilidad del personaje con solo un toque de ironía inexpresiva. “La gente dice eso, pero no se ríen”, responde cuando Anya dice que es gracioso; Con su lenguaje corporal tenso y su frente solemne, inspira tanta preocupación como diversión.
De vez en cuando, “Learning to Breathe Under Water” toma atajos: Fortune y la diseñadora de producción May Davies encuentran una abreviatura visual para el estado psicológico de los personajes en los tonos azul océano de los interiores de las casas, según lo dictado por Peter, versus los amarillos brillantes de los efectos personales de su esposa, escondidos en el ático. Un cambio en el tercer acto hacia la recuperación ocurre demasiado rápido; Un acalorado discurso de Anya sobre el significado simbólico de la escultura cae demasiado directamente en la nariz. Pero el pequeño y reflexivo encantador de Fortune logra la difícil tarea de dramatizar el trauma y la curación en términos accesibles a todas las edades. No es condescendiente con su joven protagonista al pasar por alto, al tiempo que identifica aquellos aspectos de la vida adulta (por qué la gente muere, miente, se va o construye tiburones en el techo) que no entenderá hasta dentro de un tiempo.
