¿Por qué tardaste tanto? Eso fue lo que claramente se preguntaron algunos en Wall Street mientras se regocijaban con la noticia del lunes por la mañana procedente de la sede de Comcast en Filadelfia de que la compañía seguiría su separación de Versant Media, el hogar de la mayoría de sus redes de cable, con otra división. Esta vez, Comcast planea separarse en dos compañías independientes que cotizan en bolsa a través de una escisión libre de impuestos de la unidad de medios y entretenimiento NBCUniversal, junto con su negocio de medios europeo.
Las acciones de Comcast subieron el lunes, saltando un 8,7 por ciento a 25,19 dólares a las 10:40 am, hora del Este, después de dispararse más del 20 por ciento antes de la apertura del mercado, una señal de que los inversionistas aprobaron la separación de los negocios de medios y telecomunicaciones/tecnología de la compañía, tal vez incluso compartieron un suspiro de alivio de que finalmente llegaría.
“La división es especialmente deseable para asignar un valor inmediato más justo a los negocios de Estudios y Parques”, ofreció el analista de Benchmark Matthew Harrigan. Y estimó que una ganancia de acciones de más del 20 por ciento antes de la comercialización “sólo refleja modestamente [the] valor potencial eventual para New Comcast y NBCUniversal”. En otras palabras: ve más ventajas.
La mayor división de activos llega en un momento en que la idea de que la combinación de contenido y distribución de televisión paga bajo un mismo techo proporciona una ventaja estratégica clave y permite “sinergias” ha perdido su brillo, más aún en la era del streaming y los medios digitales. Fue uno de los impulsores clave detrás del acuerdo que Comcast cerró a finales de 2009 y cerró a principios de 2011 para obtener primero una participación mayoritaria en NBCUniversal, antes de tomar el control total en 2013. Ahora, ese último bastión de la integración vertical está cayendo.
Desde la venta de WarnerMedia por parte de AT&T, Comcast/NBCUniversal ha sido el último gran actor con una fuerte presencia tanto en contenido como en distribución tradicional. Y en 2009, al revelar el acuerdo, Roberts lo calificó de “un ajuste perfecto” y prometió que ayudaría a “acelerar el desarrollo de nuevos productos y servicios digitales”. Pero Comcast siempre había sido menos descarado que otros en la industria acerca de las promesas de sinergia, prefiriendo en cambio hablar de “Symphony”, su enfoque en esfuerzos de promoción cruzada que ponen el apoyo de toda la empresa detrás de contenidos, servicios y proyectos que la gerencia consideraba una prioridad.
Un vestigio de la combinación de contenido y distribución tradicional perdurará dentro de la NBCU escindida en forma de Sky, que combina Sky Studios y servicios de protocolo de Internet y satélite. Harrigan destacó el “énfasis común de las empresas NBCU y Sky en los medios premium y el entretenimiento con marcas poderosas en entretenimiento, noticias y deportes, especialmente en el Reino Unido y Europa”.
Sin embargo, en general, el mensaje de la gerencia de Comcast fue que el enfoque y la inversión son ahora las claves del éxito.
Esto no sorprendió a algunos que durante mucho tiempo han abogado por una separación. “No es ningún secreto que nunca aceptamos la lógica estratégica de la adquisición de NBCU por parte de Comcast. Hubo muchas sinergias dentro de NBCU, pero esas sinergias nunca cruzaron la frontera entre los medios y el cable”, enfatizó el analista de MoffettNathanson, Craig Moffett. “Tenerlos bajo el mismo techo tampoco mejoró, y la compañía combinada ha tenido que soportar un descuento de conglomerado durante 15 años para reflejar la asignación de capital subóptima que exigen los conglomerados”.
Richard Greenfield, analista de LightShed Partners, dijo a CNBC: “Durante 14 años, las acciones no se habían movido. Tenían que hacer algo”. Y añadió: “No conozco a nadie que quisiera que esta empresa permaneciera unida”, excepto quizás Roberts. “Esta es una admisión de que literalmente no hay sinergia entre Comcast y NBCUniversal. Esos días ya pasaron”.
Y Harrigan escribió: “No anticipamos ninguna disinergia material de la nueva transacción, aparte tal vez de un ligero aumento en los gastos corporativos de dos entidades públicas… Cada negocio conserva una escala significativa con una nueva libertad concomitante para el enfoque, la velocidad y la flexibilidad estratégica”.
Por supuesto, las dos compañías más enfocadas en las que se convertirán Comcast y la nueva NBCUniversal podrían terminar comprando o vendiendo a otros jugadores en sus respectivos espacios. Pero la dirección frenó las esperanzas de un acuerdo importante e inminente. No fue una sorpresa entonces que las opciones de fusiones y adquisiciones también aparecieran en los informes de los analistas del lunes.
Harrigan de Benchmark se centró en un comentario clave de la llamada de gestión del lunes: “El nuevo director ejecutivo designado de NBCUniversal, Mike Cavanaugh, insistió en que la separación no es un paso hacia futuras transacciones estratégicas, una referencia transparente a fusiones y adquisiciones con un transmisor o un participante de conectividad”. Harrigan concluyó: “Ambas empresas construirán e invertirán para lograr un crecimiento orgánico”, es decir, centrarse en crecer sin grandes acuerdos.
Después de la importante medida revelada el lunes, los accionistas de Comcast terminarán poseyendo acciones tanto en Comcast, centrada en tecnología y telecomunicaciones, como en NBCUniversal, centrada en los medios, que incluye los estudios de cine y televisión de Universal, las redes NBC y Telemundo, el servicio de transmisión Peacock, la red de cable Bravo y la división de parques temáticos de Universal. Citando “mercados que cambian rápidamente”, Comcast dijo: “A medida que la innovación tecnológica, el comportamiento del consumidor y la dinámica competitiva continúen remodelando tanto los medios como las comunicaciones… cada empresa estará mejor posicionada para perseguir sus propias prioridades estratégicas, invertir para crecer y crear valor a largo plazo para los accionistas”.
El director de Madison y Wall, Brian Wieser, escribió en reacción a la división de Comcast: “Debería ser evidente que existen ventajas reales para las empresas de medios que centran sus esfuerzos en la distribución o el empaquetado”. Pero también enfatizó: “Por supuesto, esas ventajas sólo pueden lograrse cuando hay una inversión sostenida”.
Su opinión: “NBCUniversal puede estar mejor posicionada para prosperar en la industria de los medios por sí sola que como parte de Comcast, pero solo si busca oportunidades mediante inversiones continuas. Vale la pena señalar que casi la mitad del EBITDA de NBCU es generado por su negocio de parques temáticos. Un riesgo potencial para el negocio de los medios es que la nueva compañía priorice demasiado la inversión en parques temáticos en lugar de producir contenido y presentarlo para los consumidores a través de una versión ampliada de Peacock”.
Brian Roberts seguirá “participando activamente” en el liderazgo de Comcast y NBCU, trabajando en asociación con los directores ejecutivos de ambas empresas. Se trata de Mike Cavanagh, que se desempeñará como director ejecutivo de NBCU, y Michael Angelakis, que se convertirá en el director ejecutivo de Comcast, una vez completada la separación.
