Casi todas las noticias que se han filtrado sobre la Copa del Mundo han sido malas o, al menos, siniestras. Los precios de las entradas, más debido al control artificial de la oferta por parte de la FIFA que a la profundidad de la demanda, son absurdos. Los hoteles que habían previsto reservas récord están desesperados por que alguien reserve una habitación. Nadie sabe dónde entrenará Irán ni si podrá jugar. Es posible que ICE esté apareciendo en el estacionamiento. Después de más de 30 años de esperar a que Estados Unidos vuelva a albergar la Copa del Mundo y asegure su estatus como potencia futbolística, las vibraciones son francamente rancias.
Pero apuesto a que todo el calor se enfría, o al menos hierve a fuego lento, una vez que comienzan los juegos. (Once ciudades verán acción, más tres en México y dos en Canadá, del 11 de junio al 19 de julio). En parte, eso se debe a los juegos en sí: la Copa del Mundo es un espectáculo tan irresistible, y los partidos son siempre tan convincentes, que una vez que el balón sale, los fanáticos tienden a concentrarse en lo que sucede en el campo e ignorar todo lo que sucede fuera de él. Pero sospecho que la verdadera razón por la que la narrativa cambiará es algo mucho más banal, corporativo y estadounidense: será un éxito en los ratings televisivos… y no enteramente por el fútbol en sí.
El partido de fútbol más visto en la historia de la televisión estadounidense ocurrió hace 11 años. Fue la final de la Copa Mundial Femenina entre Estados Unidos y Japón en julio de 2015, una divertida y emocionante victoria por 5-2 para el equipo estadounidense, que les dio su tercer título. (Ganarían su cuarto, y hasta ahora el último, cuatro años después; España ganó en 2023). Ese era un equipo increíblemente popular, con Alex Morgan, Abby Wambach y Megan Rapinoe, uno que terminaría convirtiéndose en el primer equipo femenino en recibir un desfile de cintas a través del “Cañón de los Héroes” en Nueva York. Pero esa no es la única razón por la que el partido recibió índices de audiencia récord, ni siquiera la principal.
El motivo fue la hora de inicio del juego. La final de la Copa del Mundo de ese año se celebró en Canadá y, debido a la zona horaria de América del Norte, la final comenzó a las 7 p. m., hora del Este, un domingo de verano. Es básicamente el momento perfecto: las personas que tuvieron que trabajar al día siguiente pudieron quedarse despiertas y verlo todo (las calificaciones fueron en realidad más altas cuando terminó el juego, antes de la ceremonia de premiación), los niños pudieron verlo con sus padres y las personas mayores pudieron llegar al final antes de quedarse dormidos. Hay una razón por la que el Super Bowl comienza a las 6:30 p.m. ET todos los años: el tiempo permitido para una experiencia que todos podemos compartir, algo que la gente puede disfrutar en Maine y Hawaii, algo para lo cual no necesariamente tienes que planificar toda la semana. Nadie que se quedó despierto para ver la final de la Copa Mundial Femenina vio arruinada su semana laboral porque se quedó despierto toda la noche del domingo.
Pero esa Copa Mundial sigue siendo la más reciente celebrada en América del Norte: las mujeres jugaron en Francia en 2019 y Australia y Nueva Zelanda en 2023, y los hombres jugaron en Rusia en 2018 y Qatar en 2022, todas zonas horarias extremadamente poco ideales para los ratings de la televisión estadounidense. Qatar en 2022 fue aún peor porque, gracias al calor en Qatar, el Mundial se trasladó a noviembre y diciembre, cuando tenía que competir con el fútbol americano. (El partido con mayor audiencia en 2022 fue la final, que obtuvo casi las mismas calificaciones que la final de la Copa Mundial Femenina de 2015, principalmente porque comenzó a las 10 a.m. ET y terminó antes de que comenzara el fútbol). Los partidos en Rusia comenzaron a las 6 a.m. y terminaron a las 3 p.m., y en Qatar fueron las 5 a.m. y las 2 p.m.
El partido de fútbol más visto en la historia de la televisión estadounidense fue la final del Mundial femenino entre Estados Unidos y Japón en 2015.
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Pero este año el Mundial es en Norteamérica. Y así se crean los horarios de inicio de los partidos para la televisión estadounidense. Si estás en un mercado importante como Nueva York o Miami, eso significa 1:00 p. m., 4:00 p. m., 8:00 p. m., el comienzo ocasional a las 9:00 p. m. para los partidos en la Costa Oeste, con las finales programadas para las 3:00 p. m., hora del Este, los domingos: creado para el éxito en los índices de audiencia.
Por lo tanto, casi todas las historias que leerás sobre los ratings de televisión (que son, justamente o no, el indicador universal del éxito de un evento deportivo estadounidense) tratarán sobre cuánto más grandes son que los de la Copa en Rusia o Qatar… y probablemente los más altos de la historia. (Ese récord de 2015 está en gran peligro). Debido a que le damos tanto valor a estas calificaciones, probablemente deberías esperar, entonces, que la narrativa de Bad News World Cup cambie inmediatamente a Ratings Smash World Cup una vez que comiencen los juegos. No tendrá nada que ver con cuestiones como Irán o ICE, o con la caída de los precios de los billetes por las nubes (aunque eso también puede suceder). Podemos volvernos cínicos al respecto, cómo los ratings son el objetivo comercial de todo esto (se estima que Fox obtiene entre 300 y 500 millones de dólares en ingresos publicitarios) y lo opresivo que puede resultar eso. Pero siempre es bueno recordar: los ratings de televisión al final del día son simplemente ojos, es decir, personas que miran el juego y, potencialmente, se enamoran de este gran juego. Y para el fútbol y para quienes lo aman, eso sin duda es una victoria.
Esta historia apareció en la edición del 10 de junio de la revista The Hollywood Reporter. Haga clic aquí para suscribirse.
