El actor letón Kārlis Arnolds Avots protagoniza ‘Ulya’

Con una población de aproximadamente 1,8 millones de habitantes, comparable a la de Virginia Occidental, el país báltico de Letonia está muy por encima de su peso en términos de avances cinematográficos. Caso en punto: FluirEl Oscar a la mejor película de animación en 2025. Ahora, un actor emergente de Letonia está acaparando cada vez más atención mundial y se está preparando para su debut en Cannes: Kārlis Arnolds Avots.

Quizás lo hayas visto en la serie dramática. Vaqueros soviéticos como el protagonista Renārs, un fanático del rock’n’roll que instala una fábrica clandestina de jeans en un hospital psiquiátrico en 1979. Ganó el premio al mejor actor en la sección internacional de la edición 2024 de Series Mania por el papel. O puede que lo hayas pillado Eneroque ganó el premio del Festival de Cine de Tribeca 2022 a la mejor película narrativa internacional y lo vio interpretar a un aspirante a cineasta en la capital, Riga, que se encuentra atrapado en la turbulencia política de la lucha de enero de 1991 por la independencia de Letonia.

Si no, su debut en Cannes debería bastar. El joven de 29 años lidera Ulya, de Enero del director Viesturs Kairišs, que se estrena mundialmente en la sección Una Cierta Mirada de Cannes el 21 de mayo. Avots, que tuvo la idea y coescribió la película, interpreta a la legendaria jugadora de baloncesto letona Uļjana “Ulya” Semjonova en su viaje desde una vida rural y sintiéndose incómoda con su altura y confundida acerca de su identidad para convertirse en una estrella del baloncesto. Terminó ganando el campeonato nacional de la Unión Soviética y la Copa de Europa 15 veces cada uno, la medalla de oro olímpica con la URSS en 1976 y 1980, y se convirtió en la primera mujer no estadounidense en el Salón de la Fama del Baloncesto.

Avots no tuvo que buscar muy lejos para encontrar su tema. Después de todo, Avots conocía a Ulya y más de cerca que muchas personas. “La conozco de toda la vida y cuando me mudé a Riga se convirtió en mi vecina”, dice el actor. THR. “Su historia me conmovió mucho y me di cuenta de que esta es mi Aldea. Los actores siempre están buscando historias que puedan desarmarlos emocionalmente. Y para mí, este fue el momento en el que pude ser lo más honesto posible”.

Lo que lo atrajo no fueron los trofeos sino la persona detrás de ellos. “Antes de convertirse en campeona del mundo, se convirtió en campeona de su mundo interior”, explica Avots. “Siempre me han conmovido las historias sobre inadaptados, sobre clavijas cuadradas en agujeros redondos. Entre mis películas favoritas de todos los tiempos se encuentra la de Werner Herzog. [The Enigma of] Kaspar Hauser y David Lynch El hombre elefante. Me sentí como un paria, como todos nosotros que somos demasiado delgados, demasiado anchos, demasiado altos o bajos, o simplemente demasiado diferentes del formato estándar. Entonces pude sentir empatía con Ulya y sentir que la película es realmente universal”.

Con 197 centímetros, o alrededor de 6’5″, el actor no es tan alto como los 213 centímetros o 7′ de Semjonova. Pero tuvo un desafío diferente al retratar sus movimientos incómodos al principio de su carrera. “Soy un tipo bastante atlético”, comparte Avots. THR. “Puedo hacer mates. Así que tuve que encontrar su ritmo diferente y acercar mi cuerpo al de ella. Durante dos años, no levanté pesas. Eso me ayudó a alejarme de mí mismo y adentrarme en el personaje”. El hecho de que ella fuera zurda y él diestro también ayudó un poco, señala.

Interpretar a una mujer nunca fue algo en lo que se detuviera. “No creo que un actor actúe con su género”, explica. “Actúan con el alma”. Las estrellas que menciona como modelos a seguir no sorprenden en ese contexto. “En los últimos años, me ha inspirado mucho Sandra Hüller, una actriz muy interesante de ver. Ver a Jessie Buckley en Hamnet También me inspiró mucho. Y Joaquin Phoenix siempre ha sido un gran modelo a seguir porque puede llegar a esa zona en la que puedes sentir que no hay actuación en absoluto. Quedas emocionado y atónito por un momento por esta total honestidad”.

La investigación era igualmente vital. Avots habló largamente con la propia Semjonova y sus compañeros de equipo para tener “la historia de fondo grabada en mi piel” e imprimió fotografías de la jugadora de baloncesto en varias posiciones corporales y con diferentes expresiones faciales. “Simplemente intenté reflejar las imágenes y recopilar estas posiciones, estados y expresiones”, enfatiza. “Quería ser lo más auténtico posible, porque sentí una enorme responsabilidad al retratarla porque ella estaba confiando en mí”.

La legendaria deportista falleció este enero, por lo que nunca llegó a ver la película. “Estaba pensando mucho en eso”, dice Avots. “Pero siento que lo más importante es que ella sabía que alguien que realmente la ama estaba haciendo una película sobre ella. Y vio cómo mis ojos se iluminaban cuando le hablaba de su historia y con cuánto amor quería contarla”.

Hablando de amor. La actuación no fue el primer amor de Avots. “Intenté ser deportista, pero cambiaba constantemente de deporte, del baloncesto al voleibol, del voleibol al snowboard, cambiaba de deporte como de ropa”, dice con una sonrisa. “Comprendí que esto no llevaría a ninguna parte. Y me di cuenta de que la actuación siempre comienza de nuevo con cualquier papel nuevo, y eso funciona con mi necesidad de cambiar constantemente. En la actuación, eso es todo”.

Avots estaba listo para comenzar como estudiante de actor de títeres en la Academia de Cultura de Letonia cuando no había plazas de actuación clásica disponibles, pero le dijeron que era demasiado alto. “Hombre, no podemos esconderte” detrás del escenario de marionetas, recuerda que le dijeron. “Podemos ver tu cabeza todo el tiempo”. Sin embargo, se apegó a su sueño y asistió a clases. “Estaba tan desesperado por actuar, que de alguna manera logré entrar”, comparte. “Siempre paso por ventanas, no por puertas. Soy una persona impulsada por ideas que realmente busca desesperadamente algo si mi mente queda ocupada en ello”.

La industria ha tomado nota. En 2025, el actor estuvo entre los 10 talentos de actuación europeos emergentes seleccionados para la exhibición European Shooting Stars en el Festival de Cine de Berlín. Ahora, está listo para su primer plano en Cannes y comparte que no pudo dormir hasta las 4 am después de descubrir que Ulya fue seleccionado. “Ha sido un sueño para mí”, dice Avots THR. “Sentí que podría aterrizar en un lugar especial. Así que estoy muy feliz”.

Hay mucho más por delante para la estrella letona en ascenso. Avots está entusiasmado con la serie de Amazon Prime Video Hacha de sangre de vikingos creador Michael Hirst, que se espera que se lance este año y brindará a una audiencia global la oportunidad de verlo en acción. ¿Qué puede compartir sobre su papel de Egil Skallagrímsson? “Es un personaje loco”, dice riendo. “Es uno de esos papeles que un actor quiere interpretar, una gran incorporación a la compañía de antihéroes en la historia del cine y las series de televisión. Es un vikingo tipo Joker que es poeta, asesino, mujeriego y sociópata, todo al mismo tiempo. Es un inadaptado, una vez más, un paria”.

Avots también tiene un papel en Mielun próximo thriller de espías sobre la Guerra Fría de la BBC y ZDF del productor Sid Gentle Films que ha sido descrito como una precuela de su exitoso programa. Matar a Eva. Interpreta a un joven Konstantin, el papel desempeñado en Matar a Eva por Kim Bodnia.

Y luego hay matar a jackieuna serie de suspenso de Prime Video protagonizada por Catherine Zeta-Jones y Daniel Ings, que se espera se estrene este año. “Esa experiencia fue increíble”, dice Avots. THR sobre el rodaje. “Estar junto a estos actores fue bastante estresante. Pero al mismo tiempo, descubrí que podía trabajar a ese nivel. Y me sentí como una comunidad grande y amigable”. Entre las cosas que pudo hacer en el set estaba caminar por Bilbao, España, a 40 grados de calor con una pistola. “Soy el antihéroe, pero con corazón”, dice Avots sobre su papel. “Interpretar al malo con corazón parece ser mi taza de té”.

En el caso de su película de Cannes Ulyasin embargo, asume el papel de una estrella de la vida real que superó las probabilidades. “Si llamas bicho raro a una persona, entonces todos somos bichos raros”, dice Avots THR. “En lugar de señalar con el dedo, creo que tenemos que celebrar más nuestras diferencias”.