Ted Turner dejó su huella en los medios y el entretenimiento como empresario pionero. En ningún otro lugar su impacto fue más profundo que en el periodismo con el lanzamiento de CNN. Ted Turner también fue nada menos que un regalo para los periodistas que cubrieron su larga trayectoria ante el público.
Turner, el magnate de los medios que murió el 6 de mayo a la edad de 87 años, siempre fue una copia colorida. El visionario de la televisión por cable lanzó el primer canal exclusivamente de noticias del mundo el 1 de junio de 1980, cambiando para siempre la cadencia y el proceso de recopilación de noticias. Con solo presionar un interruptor, Turner creó el ciclo de noticias 24 horas al día, 7 días a la semana. Más importante aún, su Turner Broadcasting System tuvo la fortaleza financiera para mantener a CNN en el aire, contra todo pronóstico y frente a enormes pérdidas en sus primeros años.
Hay una razón por la que Turner se ganó el apodo de “la Boca del Sur”. En presencia de un micrófono o de una audiencia, Turner rara vez se contenía, ya fuera en una reunión de la junta directiva, en una conferencia de prensa o en una alfombra roja.
“Aplastaremos a Rupert como a un insecto”, declaró Turner en noviembre de 1995, cuando se corrió la voz de que Rupert Murdoch planeaba lanzar Fox News como canal de cable para competir con CNN. Disney, que estaba en proceso de comprar ABC, también coqueteaba con el lanzamiento de una cadena de noticias.
“Rupert puede sacar a relucir noticias. Disney puede sacar a relucir dibujos animados. Les daremos una paliza”, dijo Turner desafiante a la audiencia en el Western Cable Show en Anaheim, California.
Recuerdo el rugido que recorrió la multitud cuando Turner pronunció esos chismes. También recuerdo haber luchado duro por la oportunidad de cubrir la aparición de Turner. En ese momento no había un director ejecutivo más convincente o carismático en todo Estados Unidos.
Turner estaba entonces en el proceso de vender Turner Broadcasting System a Time Warner. Ese acuerdo cambiaría el curso de su vida, ya que efectivamente perdió el control de los activos que tanto había trabajado para construir. A menudo me he preguntado si se arrepintió, aunque lo dijo muchas veces en
entrevistas que no hizo.
En persona, Turner era alto, larguirucho y ruidoso. Era guapo al estilo de un zorro plateado. Llevaba su bigote fino como un lápiz de Rhett Butler como una etiqueta con su nombre. Tenía la curiosa costumbre de comenzar sus frases dejando caer la mandíbula y emitiendo un sonido gutural que salía como “Daaaawwww” antes de pronunciar cualquier palabra.
CNN fue el logro trascendental del que estaba justificadamente orgulloso. Desde la base de Turner en Atlanta, su genio fue su capacidad para ver venir la revolución multicanal de la televisión por cable. Lo descubrió a mediados de la década de 1970 y pasó la siguiente década montando su empresa para aprovechar la oportunidad. Convirtió una estación UHF poco vista en Atlanta en TBS, la primera “superestación” del mundo, e invirtió mucho en tecnología satelital para enviar la señal de TBS a los operadores de cable de todo el país.
Turner compró el histórico estudio MGM/United Artists en 1986, e intentó comprar CBS, pero fracasó. Cuando Turner tuvo problemas financieros, se vio obligado a vender MGM/UA nuevamente a Kirk Kerkorian. Pero Turner conservó los activos más valiosos de MGM: su voluminosa biblioteca de películas y programas de televisión. La biblioteca de MGM impulsó el lanzamiento de TNT, Turner Classic Movies, Cartoon Network y más.
Cuando finalmente Hollywood y Wall Street adoptaron la televisión por cable, Turner se jactó de haber llegado allí primero. A principios de la década de 1990, Turner Broadcasting produjo un cartel que mostraba a su líder tocando una guitarra acústica, con el lema “I Was Cable When Cable Wasn’t Cool” (que era una obra de teatro del éxito de Barbara Mandrell de 1981 “I Was Country When Country Wasn’t Cool”). Ojalá todavía tuviera uno.
En 2019, realicé una de las últimas entrevistas con los medios de Turner, programada para el 25 aniversario de Turner Classic Movies, para un artículo de portada de Variety. Hablamos por teléfono. El alguna vez locuaz ejecutivo necesitaba la ayuda de un asistente de confianza para expresarse plenamente mientras luchaba contra el impacto de la demencia con cuerpos de Lewy. Cuando le pedí que nombrara su logro más orgulloso en los negocios, hizo una pausa inusual antes de responder.
“Siempre he suscrito la idea de que el riesgo calculado es necesario para lograr un éxito real en los negocios”, dijo Turner. “Una vez que has sopesado las posibilidades, tienes que dar ese último acto de fe, que es algo que he hecho con algunas de mis decisiones comerciales más importantes, incluida la creación de CNN. El éxito final que experimenté con la compra de la biblioteca de MGM, TCM, CNN, TBS y las otras redes es toda la reivindicación que necesitaba”.
