Hace diez años, se vendieron en Estados Unidos una cifra récord de 17,6 millones de automóviles, camionetas y SUV. Algunos pronósticos dicen que es posible que el país no vuelva a acercarse a esa cifra.
Los analistas de la consultora Bain & Company dijeron que varias señales indican que el mercado está a punto de contraerse aún más. Según su análisis, la caída de las tasas de natalidad, los cambios de comportamiento, los altos precios de los automóviles y una creciente variedad de alternativas podrían reducir las ventas en más de 2 millones de unidades para 2040.
Estos indicios apuntan a un futuro en el que los fabricantes de automóviles competirán ferozmente por un número cada vez menor de clientes, dijo Mark Gottfredson, socio de Bain & Company.
Históricamente, la industria automotriz ha dependido de una tasa de crecimiento anual del 1% que sigue el aumento de la población en general, dijo Gottfredson. Pero en todo el mundo, las estadísticas gubernamentales muestran que el crecimiento demográfico se ha desacelerado y algunos países ya están experimentando descensos.
“Es la tormenta perfecta, ¿no?”, dijo Gottfredson. “Todo comienza con la disminución de la población. Ya no eres una industria en crecimiento. Eres una industria en declive. Eres una industria en declive en un momento en que la tecnología lo está alterando todo”.
La tasa de fertilidad de Estados Unidos en 2025 fue de aproximadamente 1,6 nacimientos por mujer. Si bien no es tan baja como la de algunos países de Europa o Asia, se considera inferior a la tasa de reemplazo de 2,1, según los Centros para el Control de Enfermedades.
Bain dijo que eso se ha visto compensado por una inmigración relativamente alta: alrededor de un millón de personas vienen a Estados Unidos, según el promedio histórico que citó. Pero la firma dijo que espera que las políticas de inmigración restrictivas duren los próximos 15 años, reduciendo a la mitad las tasas históricas de migración neta de los últimos 20 años, lo que significa que podría alcanzar nuevamente los niveles bajos observados en 2019.
El comportamiento de esa población restante ha cambiado, en parte debido a los altos precios y las alternativas asequibles, según Bain. La mitad de los jóvenes de 16 años de hoy no tienen licencia de conducir, en comparación con casi el 70% de los jóvenes de 16 años entre los años 1966 y 1984, dijo Gottfredson. La estadística podría reflejar un mero retraso en lugar de un rechazo total: la investigación de Bain sugiere que la mayoría de las personas todavía obtienen licencias a los 25 años.
Aún así, la proporción de matriculaciones de vehículos nuevos entre personas de 18 a 34 años cayó del 12% en el primer trimestre de 2021 a menos del 10% a mediados de 2025, según S&P Global Mobility. Los compradores de 55 años o más representan casi la mitad de todos los nuevos registros y han mantenido la mayor participación durante ocho trimestres consecutivos, dijo la firma.
“El motor detrás de esto es la asequibilidad”, dijo Craig Daitch, fundador y presidente de Telemetry, una firma que realiza investigaciones de mercado para la industria automotriz. Los pagos mensuales de vehículos nuevos han aumentado un 30% en cuatro años, y casi uno de cada cinco vehículos nuevos ahora conlleva un pago de más de $1,000 al mes, agregó.
AutoForecast Solutions, una empresa de pronósticos, espera que las ventas de automóviles nuevos en Estados Unidos se mantengan relativamente estables en alrededor de 16 millones hasta 2033, el año más lejano en el futuro para el cual la compañía emite estimaciones.
“Cuando miras hacia el futuro, es más probable que los jóvenes usen Uber o Lyft cuando van a algún lugar”, Sam Fiorani, vicepresidente de pronóstico global de vehículos de la compañía. “Todavía vemos grupos de jóvenes que disfrutan conduciendo y quieren un coche nuevo, pero son menos los que pueden permitírselo”.
Si los robotaxis están ampliamente disponibles y son asequibles en los próximos 15 años, la proporción de la población con licencia podría caer entre 2 y 3 puntos porcentuales, hasta el 85%, según la investigación de Bain. El número de vehículos por conductor podría caer de 1,2 a 1,1, lo que equivaldría a que entre el 10% y el 20% de los hogares estadounidenses se deshagan de un vehículo.
Las proyecciones que Gottfredson compartió con CNBC son revisiones. Anteriormente había apuntado a 2030 como el año en el que los volúmenes caerían por debajo de los 14 millones, pero dijo que cambió esas suposiciones porque los vehículos autónomos están tardando más de lo esperado en llegar.
Sin embargo, las cifras de población están integradas.
“Ya sabemos cuántas personas han nacido y cuántas personas tendrán edad para conducir vehículos a los 16 años dentro de 16 años. Y por eso podemos decir con bastante certeza que cuando lleguemos a 2040, veremos cierta disminución en los EE. UU. Esa disminución es aún peor en lugares como Europa y en lugares como la mayoría de los países de Asia”.
Gottfredson dijo que el indicador más directo de un posible declive futuro es el ritmo al que los vehículos son “dados de baja”, que es cuando se retiran de las carreteras y se desguazan o se exportan a otro mercado, como ocurre con los vehículos usados.
En 2000, la tasa de cancelación del registro fue de alrededor del 6%, según el informe Bain. En 2025, la tasa era de alrededor del 5%. Gottfredson dijo que esa tasa podría caer al 4,4% para 2040. Esto se debe principalmente a que los vehículos duran más: alcanzarán un récord de 12,8 años en circulación en 2025, según S&P Global Mobility.
Esto podría revertirse. La longevidad de las baterías de los vehículos eléctricos aún es incierta. Tampoco está claro durante cuánto tiempo los fabricantes de automóviles estarán dispuestos o podrán actualizar el software que es cada vez más vital para los autos nuevos.
Sin embargo, los pronosticadores del sector automotriz dicen que con los precios de los vehículos tan altos, la industria tendrá que encontrar una manera de mantener los automóviles en servicio.
“Los vehículos de hoy no pueden tener una limitación de cinco a diez años”, afirmó Fiorani. “No es práctico para una persona que gasta 50.000 o 100.000 dólares que en menos de una década todo se convierta en basura”.
Si estas tendencias se mantienen, es probable que la industria automotriz estadounidense se vuelva cada vez más competitiva. Los consumidores ya pueden elegir entre unas 450 marcas en el país.
“La competencia en Estados Unidos va a ser feroz”, afirmó Gottfredson. “Hay demasiados fabricantes de automóviles y demasiadas marcas compitiendo por los consumidores. El mercado tendrá que consolidarse”.
