¿Tienen sentido económico los centros de datos de IA basados ​​en el espacio?

Tras el éxito astronómico de la oferta pública inicial de SpaceX (recaudar 85.700 millones de dólares, valorar la nueva empresa pública en billones y convertir a Elon Musk en el primer billonario del mundo), lo que muchos escépticos todavía ven como una idea descabellada: construir centros de datos de inteligencia artificial en el espacio, está surgiendo a la vista. Hay buenas razones para el escepticismo, pero el concepto potencialmente ha tomado al menos un camino más plausible como resultado de la ganancia inesperada de SpaceX.

SpaceX tiene cohetes Falcon confiables y reutilizables, y uno más poderoso en las alas, mientras que su xAI tiene una necesidad insaciable de potencia informática y su servicio de Internet espacial, Starlink, tiene satélites actualizables. Ahora la ingeniería y la tecnología de la entidad interconectada tienen miles de millones en nuevo capital necesario para reunir esos componentes en el espacio, no solo para alimentar las masivas operaciones internas de inteligencia artificial de SpaceX, sino también para brindar servicios comerciales a una variedad de clientes de pago como Anthropic.

Algunos inversores sostienen que la empresa no tiene más remedio que hacer que la idea funcione si espera justificar sus valoraciones en el mercado público con el tiempo. “La empresa se reduce a centros de datos en el espacio”, dijo Duncan Davidson, socio de Bullpen Capital, en “The Exchange” de CNBC la semana antes de la IPO. “Ésa es la gran jugada a largo plazo”.

Los problemas técnicos y de ingeniería se están resolviendo, dijo Davidson, cuya empresa no es inversora de SpaceX pero tiene un interés indirecto en la startup espacial Starcloud. Aunque añadió que “económicamente, en este momento, es marginal”.

Teniendo en cuenta también las limitaciones cada vez mayores de los centros de datos terrestres (prácticas, políticas y públicas), las perspectivas de lanzarlos a una órbita terrestre baja, donde el sol brilla las 24 horas del día, los 7 días de la semana, ya no son materia de ciencia ficción.

Si, como ha declarado Musk, el pesado cohete Starship de SpaceX entra en funcionamiento el próximo año (definitivamente un “si”, dado su historial de incumplimiento de los cronogramas prometidos anteriormente), reducirá considerablemente los costos de lanzamiento, que son una barrera crítica para la asequibilidad. Mientras tanto, el coste de construir centros de datos terrestres podría aumentar, mientras que “los espaciales empezarán a ser cada vez más baratos”, afirmó Davidson. “Así que creo que el argumento (empresarial) es realmente sólido para estas cosas”, dijo.

En enero, SpaceX presentó una solicitud ante la Comisión Federal de Comunicaciones para una constelación de hasta un millón de satélites que sería la base de un centro de datos orbital de IA. Dos meses después, en un evento en Austin, Texas, Musk reiteró afirmaciones anteriores de que los centros de datos espaciales alimentados con energía solar serán más rentables que los terrestres en tan solo dos o tres años. “Aumentar la energía en la Tierra se vuelve más difícil y más costoso con el tiempo”, dijo, “pero en el espacio se vuelve realmente más barato y más fácil con el tiempo”.

Los llamados satélites AI1 serán versiones mejoradas de los utilizados para la red de comunicaciones Starlink existente y requerirán exponencialmente más semiconductores. La escala necesaria es tan enorme que SpaceX, Tesla e Intel se han asociado para crear Terafab, una instalación de 10 millones de pies cuadrados que se está construyendo en Austin y cuya inauguración está prevista para 2029 y cuya construcción podría costar hasta 119 mil millones de dólares.

SpaceX se negó a dar más detalles sobre sus planes, proporcionando información publicada anteriormente sobre su concepto de centro de datos orbital y Terafab.

Jeff Bezos y Alphabet también están en la carrera

SpaceX no está solo en lo que se ha convertido en una carrera por la computación en el espacio. El director ejecutivo de Amazon, Jeff Bezos, ha expresado aspiraciones similares para sus empresas de cohetes e inteligencia artificial, Blue Origin y Prometheus, respectivamente. El mes pasado, en una entrevista con CNBC, Bezos dijo que construir centros de datos en el espacio es “muy realista”, aunque cuestionó cuánto tiempo podría llevar. “Algunas de las líneas de tiempo que escuchamos son muy cortas. La gente hablaría de dos o tres años”, dijo, probablemente refiriéndose a la audaz predicción de Musk. “Probablemente sea un poco ambicioso”.

En marzo, Blue Origin presentó planes a la FCC para lanzar 51.600 satélites de centros de datos a la órbita terrestre baja como parte de su iniciativa Proyecto Sunrise. El despliegue de la constelación de satélites propuesta, denominada TeraWave, está programado para comenzar en el cuarto trimestre de 2027, dijo la compañía.

El gigante de las búsquedas de Alphabet, Google, ha entrado en la carrera a través de una colaboración con el fabricante de satélites de observación de la Tierra Planet Labs en el Proyecto Suncatcher, una iniciativa de centro de datos orbitales, con SpaceX (del cual posee el 6,1%) como su posible socio de lanzamiento. El proyecto, dijo Google, explorará cómo una red interconectada de satélites alimentados por energía solar, equipados con sus chips de IA de Unidad de Procesamiento Tensor, podría aprovechar toda la potencia del sol.

Un artículo que explica Suncatcher señala cómo los costos de lanzamiento históricamente altos han obstaculizado los sistemas espaciales a gran escala, pero sugiere que los precios pueden caer a menos de 200 dólares por kilogramo a mediados de la década de 2030. A ese precio, operar centros de datos orbitales podría llegar a ser aproximadamente comparable a los costos de energía reportados de un centro de datos terrestre equivalente por kilovatio/año.

Más allá de ese documento, “no tenemos nada nuevo que compartir”, escribió un portavoz de Google en respuesta a una solicitud de comentarios.

Se están probando nuevas empresas de satélites, cohetes y robótica

Fuera del universo de las acciones tecnológicas de más de un billón de dólares, varias nuevas empresas también están mirando al cielo.

Starcloud ya envió una GPU Nvidia H100 al espacio en un satélite de prueba a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. “Simplemente será más barato ponerlos en el espacio”, dijo el director ejecutivo Will Marshall a CNBC en una entrevista reciente. Otro beneficio, dijo, es no tener que competir por el agua y la electricidad en las comunidades populares. Es un proyecto a más largo plazo, dijo Marshall, “pero también emocionante”.

Starcloud también se está asociando con Rendezvous Robotics, un constructor de sistemas de naves espaciales modulares que se autoensamblan en el espacio, para generar energía para sus centros de datos orbitales. La nave espacial consta de cientos de mosaicos hexagonales interconectados, cada uno de aproximadamente cinco pies de diámetro, que se apilan en un cohete de lanzamiento.

“Nuestras placas han sido probadas tres veces”, dijo el presidente de Rendezvous, Joe Landon, “una vez en un vuelo de Blue Origin New Shepard y dos veces en la Estación Espacial Internacional”.

Está prevista otra prueba en la ISS a finales de este año. “En 2028, podremos entregar sistemas a gran escala”, afirmó.

Laboratorio de cohetesEl cohete Electron ha lanzado casi 90 de sus satélites patentados al espacio para la NASA, la Fuerza Espacial de EE. UU. y numerosos clientes globales. Fundada en 2006 por el ingeniero autodidacta Peter Beck, Rocket Lab está construyendo un cohete reutilizable más potente, el Neutron, que dará a la empresa integrada verticalmente la capacidad de competir con SpaceX, aunque en una escala mucho menor, en el mercado de centros de datos orbitales.

“Si este resulta ser un mercado grande, estaremos en una excelente posición para atacarlo ya sea como proveedor comercial o para nuestra propia aplicación o una combinación de esas cosas”, dijo el director financiero Adam Spice. Sin embargo, si las cosas se complican, “preferiríamos convertir a los clientes en inquilinos de la infraestructura que poseemos en lugar de ayudarlos a construir la suya propia”, afirmó.

Cowboy Space, fundada en 2024 por el cofundador de Robinhood, Baiju Bhatt, bajo el nombre original de Aetherflux, también tiene una estrategia de extremo a extremo, pero todavía está desarrollando sus cohetes y la infraestructura del centro de datos internamente. Su novedoso enfoque “implica utilizar la segunda etapa del cohete como el centro de datos del satélite”, dijo Bhatt. “Tendremos más que revelar y mostrar al respecto en un futuro no muy lejano”, dijo, añadiendo que la compañía tiene previsto su primer lanzamiento al espacio a finales de este año. Mientras tanto, ha solicitado a la FCC una constelación de 20.000 satélites.

Incluso con toda la investigación, el desarrollo y la inversión en curso en centros de datos orbitales de IA en el espacio a medida que la nueva economía espacial comercial toma forma rápidamente, la cuestión económica fundamental no ha cambiado, según Mark Weinzierl, un economista de Harvard centrado en la política fiscal que se interesó en las empresas espaciales hace aproximadamente una década y ahora escribe y enseña sobre el tema. “Una de las preguntas más importantes es: ¿estás seguro de que no podemos hacerlo más barato en la Tierra?” dijo.

“No he visto ninguno que diga que en este momento sean competitivos en costos”, dijo sobre su análisis de los modelos de negocios actuales en el sector espacial. Sin embargo, Weinzierl cree que es razonable predecir un futuro en el que “los costos de hacerlo en la Tierra aumentarán con el tiempo y los costos de hacerlo en el espacio disminuirán con el tiempo. Y en algún momento esas dos curvas se encontrarán”.

Pero eso requiere suposiciones sobre la economía futura que se basen en las tendencias actuales.

“La tecnología siempre puede cambiar”, afirmó. “Tal vez nuestra próxima generación de chips no consuma tanta energía como la generación actual”, lo que podría ayudar a reducir el costo de los centros de datos terrestres.

Existen limitaciones regulatorias, ambientales y políticas en la Tierra, que según Weinzierl actualmente hacen que el caso espacial funcione mejor, al menos en teoría. De hecho, la creciente reacción contra la prolífica construcción de centros de datos ha provocado más de 100 propuestas de moratorias a nivel local, de condado, estatal y nacional. El público también está respondiendo. Una encuesta de Heatmap News realizada en mayo encontró que siete de cada 10 estadounidenses se opondrían a la construcción de un centro de datos cerca de donde viven, frente a cuatro de cada 10 en agosto pasado. Es más, un estudio recientemente publicado por First Street, una firma de análisis de riesgos climáticos, encuentra que el 79% de la capacidad de los centros de datos enfrenta un riesgo elevado de amenazas climáticas agudas.

En opinión de Weinzierl, esto sigue siendo más una apuesta que una certeza, pero no necesariamente descabellada.

“Si eres optimista y crees que las caídas de costos que hemos visto en el lanzamiento, la tecnología satelital y la (energía) solar continúan ocurriendo, entonces esas líneas (curvas) se cruzarán antes. Siempre será una apuesta, pero me parece una historia razonable”, dijo.