Por qué Trump fomenta los psicodélicos para la salud mental

Marie Phelan dijo que nunca había oído hablar de la MDMA antes de ver un folleto que buscaba veteranos que sufrían trastorno de estrés postraumático.

Ahora, dice que la droga psicoactiva más comúnmente conocida como éxtasis o molly ha cambiado la trayectoria de su vida.

“Mi experiencia con la MDMA fue que me abrió el corazón de par en par”, dijo Phelan, quien se alistó en la Reserva del Ejército de EE. UU. en 1999 y fue enviado a Irak en 2003.

“Llevaba una mochila grande y pesada, la dejé en la playa y comencé a desempacarla, una cosa pequeñita a la vez, y a colocar cada pequeña cosa sobre las olas”, dijo Phelan sobre la liberación del tratamiento.

Phelan no es el único que recurre a tratamientos alternativos para el trauma. Ella forma parte de un pequeño grupo de estadounidenses que se han sometido a terapia asistida por psicodélicos a través de ensayos clínicos que estudian nuevos enfoques para el tratamiento de la salud mental.

Ahora, el acceso a esas terapias está más cerca que nunca de ampliarse más ampliamente, lo que traerá nuevas opciones para los pacientes y oportunidades para las empresas, pero también un nuevo escrutinio sobre la seguridad y la eficacia.

En abril, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva destinada a acelerar la investigación sobre drogas psicodélicas para enfermedades mentales. La medida se produjo cuando su administración emitió vales de revisión prioritaria a tres empresas que desarrollan terapias psicodélicas o similares a la MDMA: Caminos de la brújulaUsona Institute y Transcend Therapeutics, cuyo objetivo es acelerar partes del proceso de revisión de la FDA.

La orden marca un cambio notable de tono con respecto al primer mandato de Trump, cuando su administración adoptó una postura más dura sobre el cannabis y otras sustancias controladas. Esta vez, la Casa Blanca dijo que los compuestos psicodélicos “muestran potencial en estudios clínicos para abordar enfermedades mentales graves en pacientes cuyas condiciones persisten después de completar la terapia estándar”.

Los inversores rápidamente acudieron al sector. Las acciones de desarrolladores de drogas psicodélicas como Compass Pathways y otros rivales vinculados al espacio se recuperaron tras el anuncio, y los analistas de Wall Street argumentaron que la orden podría legitimar una industria que durante mucho tiempo se consideró marginal.

Sin embargo, la ciencia sigue profundamente debatida, lo que plantea dudas sobre cuánto espacio tiene el segmento para crecer.

Históricamente, la investigación sobre psicodélicos se ha centrado más estrechamente en determinadas condiciones. La psilocibina, el compuesto activo de los hongos psicodélicos, se relacionó con el tratamiento de la depresión, la terapia asistida por MDMA con el trastorno de estrés postraumático y el LSD con la ansiedad.

Mientras que drogas como la psilocibina y la ibogaína (un compuesto psicoactivo derivado de un arbusto de África occidental que algunos defensores creen que puede ayudar a tratar la adicción y las lesiones cerebrales traumáticas) se consideran psicodélicos clásicos, la MDMA está técnicamente clasificada como un empatógeno.

Aún así, los investigadores y reguladores a menudo agrupan la terapia asistida por MDMA dentro del campo más amplio de la medicina psicodélica porque los tratamientos implican sesiones terapéuticas supervisadas diseñadas para abordar afecciones como el trastorno de estrés postraumático, la depresión y la adicción.

“Una de las cosas que es importante reconocer es que todas estas son drogas muy diferentes”, dijo Brandon Weiss, investigador del Centro de Investigación Psicodélica y de la Conciencia de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. “La ibogaína y otros compuestos psicodélicos tienen diferentes perfiles de seguridad y diferentes riesgos”.

La investigación clínica sobre algunos de estos compuestos ha mostrado resultados prometedores. En ensayos de última etapa patrocinados por el grupo de defensa de la investigación psicodélica sin fines de lucro Según la Asociación Multidisciplinaria de Estudios Psicodélicos, aproximadamente el 71% de los participantes con trastorno de estrés postraumático grave ya no cumplían los criterios de diagnóstico para el trastorno después de las sesiones de terapia asistida con MDMA.

La FDA rechazó una solicitud anterior para una terapia asistida con MDMA en 2024, citando preocupaciones en torno al diseño de ese mismo estudio de última etapa. y la necesidad de datos adicionales. Algunos investigadores psicodélicos vieron esa decisión como evidencia de que la agencia sigue siendo cautelosa a pesar del creciente entusiasmo público.

Los países fuera de Estados Unidos ya han comenzado a relajar las restricciones. Australia se convirtió en 2023 en el primer país que permitió a los psiquiatras autorizados recetar MDMA y psilocibina para determinadas afecciones de salud mental. Investigadores de Canadá, Suiza y el Reino Unido también han ampliado los estudios clínicos que examinan las terapias asistidas por psicodélicos.

Aun así, Weiss advierte que no todos los compuestos psicodélicos conllevan los mismos riesgos ni la misma cantidad de evidencia que respalde su uso.

“Los compuestos psicodélicos tienen diferentes perfiles de seguridad y diferentes riesgos”, dijo Weiss. “La ibogaína tiene riesgos cardiovasculares particularmente altos, por lo que lo que hay que hacer es una ponderación muy mesurada y metódica de la seguridad y la eficacia entre la ibogaína y otros compuestos”.

La orden ejecutiva de la Casa Blanca hizo referencia específica a la aceleración de la investigación de la ibogaína. Pero a diferencia de la psilocibina o la terapia asistida por MDMA, la ibogaína no ha sido objeto de ensayos clínicos a gran escala en los Estados Unidos y se ha relacionado con efectos secundarios cardiovasculares potencialmente graves.

Weiss dijo que la verdadera preocupación entre algunos investigadores no es que las terapias psicodélicas sean ineficaces, sino que el impulso político podría superar el proceso científico.

“Mi mayor preocupación sería que los estándares de la FDA se relajen por razones políticamente motivadas”, dijo. “No está claro que ese sea el caso, pero lo que se requiere es mucha más investigación científica y una interpretación muy objetiva de los riesgos y beneficios”.

Kabir Nath, director ejecutivo de Compass Pathways, dijo que su empresa se adhiere a los mismos estándares que la FDA mantiene para todos los medicamentos. Dijo que la compañía no habría iniciado el proceso de presentación de su fármaco, COMP360 Psilocybin, para su aprobación en primer lugar si hubiera considerado que los datos eran insuficientes.

Incluso los partidarios de los psicodélicos utilizados como tratamiento reconocen que las terapias son mucho más complejas que tomar una pastilla recetada en casa. La mayoría de los ensayos de terapia asistida por psicodélicos implican horas de preparación con los médicos, sesiones de tratamiento supervisadas y terapia de integración de seguimiento posterior.

Los tratamientos también conllevan riesgos. Los pacientes pueden experimentar ataques de pánico, paranoia, frecuencia cardíaca elevada o angustia psicológica durante las sesiones. En algunos entornos clínicos, los médicos utilizan los llamados “fármacos de rescate”, como las benzodiacepinas o los medicamentos antipsicóticos, para calmar a los pacientes que experimentan reacciones adversas graves o alucinaciones abrumadoras.

Phelan dijo que su propia experiencia con la terapia asistida por MDMA se sintió menos como una intoxicación y más como enfrentar años de trauma en un ambiente controlado.

Para los defensores de los veteranos como Juliana Mercer, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Healing Breakthrough, la orden de la administración representa una validación para los pacientes que han pasado años presionando por un acceso más amplio a tratamientos alternativos de salud mental. Mercer, una veterana del Cuerpo de Marines de EE. UU., dijo que la terapia asistida por psicodélicos “cambió completamente” su vida después de luchar contra el trauma.

“Una de las cosas que esta experiencia me pudo dar fue ese permiso para sanar”, dijo Mercer.

A medida que la administración Trump busca reducir el personal del VA y profundizar la participación militar en Irán, algunos veteranos cuestionan cada vez más la priorización de su atención.

Por lo tanto, algunos críticos de la administración Trump han dicho que el momento de la orden ejecutiva es de particular importancia mientras el presidente intenta recuperar el apoyo de los veteranos antes de las elecciones de mitad de período.

Phelan, sin embargo, rechazó la idea de que el respaldo a las terapias psicodélicas se traduzca en apoyo político a Trump.

“Habían hecho muchos recortes a los beneficios y servicios médicos de los veteranos”, dijo Phelan. “Genial, hiciste algo bueno. Hiciste algo correcto… No puedo hablar de cómo reaccionarán otras personas, pero si esa es la intención, dudo que sea efectivo”.

Algunos ejecutivos de la industria también argumentan que la orden ejecutiva puede tener un impacto menos inmediato de lo que sugieren los titulares. Empresas como Compass Pathways ya se estaban acercando a la etapa final de los ensayos de Fase 3 antes del anuncio de la Casa Blanca, lo que significa que las solicitudes de aprobación de la FDA probablemente llegarían de todos modos.

Nath, director ejecutivo de Compass Pathways, dijo que la orden indica principalmente una aceptación política más amplia del campo.

“Sin duda supone un importante impulso, estímulo y validación”, afirmó Nath.

— Ryan Baker de CNBC contribuyó a este informe.