Para los estudiantes internacionales que buscan trabajo en Estados Unidos, el ‘sueño americano… se está derrumbando’

Sakshi Patel supo desde pequeña que quería estudiar en Estados Unidos. Dice que se imaginaba consiguiendo un trabajo en la ciudad de Nueva York, la capital financiera del mundo, y viviendo su versión del sueño americano lejos de casa.

Patel, que obtuvo su maestría en gestión financiera de la Universidad de Boston en mayo de 2025, dice que le quedan unos dos meses de su autorización de trabajo actual y está buscando empleo con todas sus fuerzas. Si no consigue trabajo en ese plazo, tendrá que regresar a su India natal.

Por más difícil que sea para los recién graduados universitarios ganar terreno en uno de los peores mercados laborales iniciales de los últimos tiempos, los graduados internacionales también tienen que navegar en un entorno de inmigración impredecible para poder impulsar sus carreras y sus vidas en los Estados Unidos. Ante dificultades adicionales y crecientes, algunos estudiantes internacionales están elaborando planes de respaldo.

Después de graduarse el año pasado, Patel, de 23 años, comenzó a trabajar como analista de negocios en una organización sin fines de lucro bajo el programa de capacitación práctica opcional, u OPT, la autorización de trabajo disponible para los estudiantes internacionales después de graduarse. Sin embargo, después de que su OPT de un año expire este verano, necesitará encontrar un trabajo elegible relacionado con su título y luego solicitar una extensión STEM OPT de hasta dos años (disponible para algunos graduados con títulos en ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas) para poder permanecer en los EE. UU.

Patel le dijo a CNBC Make It que ha estado “haciendo todo lo posible” para establecer contactos y conseguir un trabajo en los EE. UU. La experiencia ha sido dura, dice, pero sigue siendo optimista: “Vine con ese sueño a los Estados Unidos y todavía espero vivir ese sueño”.

Aproximadamente 84.000 estudiantes internacionales obtendrán títulos de licenciatura de universidades estadounidenses en 2026, según un análisis de los datos del Centro Nacional de Estadísticas Educativas realizado por el Grupo de Innovación Económica.

En 2025, alrededor de 306.000 estudiantes internacionales estaban trabajando para obtener su maestría y 153.000 para obtener su doctorado, según los últimos datos disponibles de Open Doors, un recurso de información patrocinado por el Departamento de Estado de EE. UU. Es probable que decenas de miles de estos estudiantes lleguen al mercado laboral estadounidense después de obtener sus títulos avanzados esta primavera.

Muchos nuevos graduados ingresarán a un mercado laboral debilitado para trabajadores jóvenes.

Las ofertas de trabajo en Handshake, el sitio de inicio de carrera, disminuyeron un 2% entre julio de 2025 y marzo de 2026 en comparación con el mismo período del año anterior, y un 12% entre 2019 y 2020, justo antes de la pandemia de Covid. La tasa de desempleo de los recién graduados universitarios de entre 22 y 27 años se situó en el 5,6%, según datos de la Reserva Federal de Nueva York correspondientes a marzo de 2026, en comparación con el 3,1% de todos los graduados universitarios y el 4,2% de todos los trabajadores.

Erica Ford, asesora de desarrollo profesional internacional en la Universidad de Cornell, dice que la búsqueda de empleo se ha vuelto más difícil para los estudiantes en los últimos años, incluidos los 300 estudiantes internacionales a los que apoya directamente cada año.

Los estudiantes en campos STEM que habrían tenido una gran demanda en años anteriores ahora están felices de recibir solo una oferta de trabajo, dice Ford. Los candidatos a doctorado están viendo una caída en los trabajos de investigación y están recurriendo a oportunidades industriales, y aquellos que ingresan al sector sin fines de lucro están viendo cómo sus empleadores potenciales realizan despidos, agrega.

El mercado laboral de baja contratación afecta negativamente a los estudiantes en su conjunto, pero los estudiantes internacionales tienen que sortear barreras adicionales, como las autorizaciones de trabajo temporales, dice Ford.

“Algunas de las preocupaciones más comunes son: ¿Siguen los empleadores contratando estudiantes internacionales en este momento?” ella dice. “¿Me están excluyendo debido a mi autorización de trabajo temporal o porque dije que necesitaría patrocinio en el futuro?”

Ya sea debido a cambios en las políticas de inmigración, al mercado laboral más estricto o a una combinación de múltiples factores, los datos muestran que los empleadores están reduciendo las oportunidades para los graduados internacionales: la proporción de ofertas de trabajo a tiempo completo que ofrecen patrocinio de visas cayó del 10,9% en 2023 a solo el 2,6% en 2026, según datos de Handshake proporcionados a CNBC Make It, y el sector tecnológico experimentó la caída más pronunciada.

Más allá del mercado laboral, los graduados internacionales enfrentan obstáculos adicionales en un entorno de inmigración desafiante bajo la segunda administración Trump.

Por ejemplo, el procesamiento de solicitudes para algunos beneficios de inmigración, incluido el programa OPT, se ha suspendido para personas de países que forman parte de la prohibición de viajar del presidente Donald Trump, informa Inside Higher Ed, lo que deja a muchos titulares de visas F-1 en el limbo y sin poder comenzar a trabajar después de graduarse.

Muchos estudiantes internacionales están respondiendo a los obstáculos del mercado laboral y de la inmigración tomándose más tiempo para encontrar oportunidades y “planificación paralela”, dice Ford.

Todavía están buscando oportunidades en Estados Unidos, dice, “pero también están mirando hacia atrás o hacia un tercer país que no es su hogar y no es Estados Unidos”, especialmente en Europa, el Sudeste Asiático, Canadá y Australia.

David Li, de 29 años, candidato a doctorado en ciencias políticas en la Universidad de Wisconsin-Madison, dice que planea comenzar a buscar programas postdoctorales y trabajos en el mundo académico en septiembre. Dados los recortes en la financiación federal de las universidades estadounidenses, también está considerando oportunidades en Europa, su China natal y otras partes de Asia, afirma.

Li dice que las crecientes tensiones en torno a la inmigración han “sacudido la confianza” de sus pares que aspiran a estudiar y trabajar en EE.UU. Hace dos años, si alguien recibía una oferta de una universidad estadounidense para estudiar, se suponía que era su mejor opción, dice Li, pero ya no. Dice que muchos de sus compañeros más jóvenes ahora están considerando estudiar e iniciar carreras en Hong Kong y Singapur.

“Antes, existía el estándar de oro de venir a Estados Unidos, quedarse en Estados Unidos y hacer realidad el sueño americano”, dice Li. Ahora “este sueño se está derrumbando”.

Estados Unidos emitió 97.000 visas F-1 menos a estudiantes internacionales para estudiar a tiempo completo en Estados Unidos durante el año académico 2025-26 que el año anterior, una caída del 36%, según un análisis de datos del Departamento de Estado de Estados Unidos realizado por The Chronicle of Higher Education.

Los crecientes obstáculos podrían tener impactos a largo plazo en los estudiantes entrantes, dice Ford: “Hay estudiantes preocupados por si Estados Unidos es un lugar donde pueden desarrollar sus carreras”.

La pérdida de graduados internacionales en Estados Unidos también podría tener consecuencias económicas más amplias.

Antiguos estudiantes internacionales de universidades estadounidenses han fundado una cuarta parte de las nuevas empresas estadounidenses valoradas en mil millones de dólares o más, según un análisis de 2022 de la organización sin fines de lucro NAFSA: Asociación de Educadores Internacionales.

El impacto de la pérdida podría ser especialmente significativo en los campos STEM. Los investigadores dicen que una reducción de un tercio en el número de graduados internacionales de STEM podría generar pérdidas anuales del producto interno bruto de entre 240 mil millones de dólares y 481 mil millones de dólares durante la próxima década, según un documento de trabajo de octubre de 2025 publicado por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.

“La literatura de investigación proporciona evidencia sólida y consistente de que la inmigración altamente calificada impulsa la productividad y el crecimiento económico de Estados Unidos, con los mayores efectos de los inmigrantes capacitados en STEM… (que surgen de sus) efectos en la formación de nuevos negocios, el descubrimiento científico y el patentamiento de nuevas ideas económicas”, escribieron los autores.

Trump ha dicho anteriormente que es una buena práctica permitir que los estudiantes internacionales estudien en los EE. UU., particularmente aquellos de China, y que reducir su número podría causar daños financieros al sistema universitario, informó Fox News en noviembre.

Esos comentarios contrastan con algunas de las políticas de su administración, incluidas medidas para revocar miles de visas de estudiantes, limitar la inscripción de estudiantes internacionales y limitar el tiempo que los estudiantes pueden permanecer en el país.

A pesar del difícil mercado laboral, Ford, de Cornell, recuerda a los estudiantes internacionales que los empleadores todavía están contratando y los alienta a adoptar el networking tomando medidas como asistir a conferencias o enviar mensajes a los gerentes de contratación, en lugar de depender únicamente de las solicitudes en línea.

“En un mercado en las condiciones en las que nos encontramos ahora, dar ese paso adicional para construir relaciones y establecer conexiones personales hace una gran diferencia”, dice Ford.

Hacerlo podría ayudar a los estudiantes internacionales a “ser más que un candidato en el papel” y construir relaciones profesionales en Estados Unidos, donde pueden tener conexiones limitadas en comparación con sus pares nacionales, dice Ford. También pueden beneficiarse de una mejor comprensión de cómo el mercado de contratación de EE. UU. y el cronograma funcionan de manera diferente a los de sus países de origen.

Incluso los graduados que consiguen un trabajo después de la universidad no están libres de los continuos factores estresantes de la inmigración. Ese es el caso de Xinran Xu, de 24 años, originaria de China, obtuvo su maestría en la Universidad de Michigan en 2025 y trabaja como estadística en una empresa de dispositivos médicos en las afueras de Minneapolis.

La OPT de Xu vence este mes. Ella dice que su compañía la ha estado apoyando para trabajar con un abogado de inmigración, pagando los honorarios correspondientes y ayudándola a solicitar una visa H-1B que le permitiría continuar trabajando en los EE. UU.; Su petición está actualmente bajo revisión, dice.

Los recientes cambios de la administración Trump al proceso de visas H-1B ya han causado revuelo: en septiembre, la Casa Blanca anunció una tarifa de $100,000 para los nuevos beneficiarios de visas H-1B que vengan a los EE.UU. El cambio no afectó directamente a Xu ya que ella ya residía en los EE.UU., pero la medida le indicó que el proceso de autorización de trabajo parece volverse más restrictivo.

Podría haber más incertidumbre en el futuro: en marzo, el Departamento de Trabajo propuso una nueva regla que aumentaría los salarios mínimos requeridos para los empleados que buscan visas H-1B entre un 21% y un 33%, dependiendo de su nivel de trabajo designado. El cambio propuesto podría generar menos oportunidades para los trabajadores internacionales más jóvenes, que se encuentran en una etapa más temprana de sus carreras y es menos probable que obtengan salarios más altos.

Permanecer en Estados Unidos significa, en efecto, prepararse para afrontar las cambiantes políticas de inmigración. Xu dice que hoy en día, establecer una vida en Estados Unidos resulta más difícil para los graduados internacionales que antes.

“Sólo espero un camino lleno de baches durante los próximos cinco años”, afirma.

En cuanto a Patel, en Boston, dice que al final “si mi destino está en la India, conseguiré un trabajo en la India”. Pero incluso si termina regresando a casa, dice, todavía intentará encontrar una manera de regresar a Estados Unidos.

Hasta que finalice su autorización OPT en el verano, dice: “Sólo quiero usar ese tiempo para hacer un esfuerzo justo para no arrepentirme de ningún tipo”.

— Nathaniel Lee de CNBC contribuyó a este informe.