Los aviones de Spirit Airlines se dirigen al desierto, liderados por pilotos de repo

Cuando Spirit Airlines cerró antes del amanecer del 2 de mayo, el trabajo del piloto Steve Giordano apenas comenzaba.

Giordano, socio director de Nomadic Aviation Group, dijo a CNBC que organizó una recuperación masiva de más de 20 aviones Spirit que los arrendadores querían que se les devolvieran.

En poco más de una semana, dijo que él y su equipo transportaron 23 aviones Spirit desde aeropuertos de todo el país hasta el desierto de Arizona. Apenas unas horas antes, esos aviones Airbus de color amarillo brillante habían transportado a clientes de Spirit.

Giordano, que dirige Nomadic con el cofundador Bob Allen, estaba empezando a escuchar a última hora de la mañana del 1 de mayo que su equipo estaría trabajando pronto. “Finalmente conseguimos apretar el gatillo para comenzar a trasladar las cuadrillas a las 6 de la tarde” del 1 de mayo, dijo. Spirit cerró a las 3 am ET de la mañana siguiente.

Entonces, los pilotos nómadas y contratados, algunos de los cuales anteriormente volaban para Spirit, comenzaron a transportar el avión hacia el oeste sin clientes a bordo a aeropuertos especiales. fuera de Phoenix y Tucson, Arizona, donde estarán almacenados por ahora.

Los aviones retirados o en desuso suelen estar estacionados en el desierto porque el clima reduce el riesgo de corrosión u otros daños. Las aerolíneas estacionaron miles de ellos allí cuando los viajes colapsaron por la pandemia de Covid.

Nomadic organiza todo, desde conseguir combustible para los aviones que vuela hasta garantizar que los aviones tengan las inspecciones y las tripulaciones necesarias para los vuelos.

A diferencia de una aerolínea que tiene una gran plantilla de despachadores, mecánicos y pilotos, “cuando estás en una misión como esta, hay mucha más responsabilidad en cuanto a cumplir la misión”, dijo Giordano a CNBC. “Para ser honesto, la parte fácil de esto es volar”.

Nomadic es especialista en aviación. La empresa suele transportar aviones a nuevos clientes en todo el mundo. En raras ocasiones, el trabajo de la compañía también significa recuperar aviones para empresas de arrendamiento u otros propietarios cuando una aerolínea liquida.

“Es ciertamente el tipo de operación menos frecuente que hacemos”, dijo Giordano.

Los cierres de grandes líneas aéreas en Estados Unidos son raros y el colapso de Spirit fue el mayor en décadas. A principios de este mes, Spirit comenzó el largo proceso de desmantelar la compañía de descuento en el tribunal de quiebras.

Parte de ese proceso de liquidación implica devolver los aviones a los arrendadores, que es donde entra en juego Nomadic Aviation. Según un expediente judicial, Spirit tenía 114 aviones Airbus A320 y 66 de ellos estaban arrendados.

Giordano dijo que estaba tan ocupado antes de un vuelo de recuperación de Spirit que se olvidó de comer.

“Cuando llegué al avión, pensé: ‘Oh, no, tengo mucha hambre y no habrá ninguna opción hasta que lleguemos a Arizona'”, dijo Giordano. “Uno de los mecánicos dijo: ‘Oye, todos los carros de la cocina están llenos’. Entonces tenía todos los bocadillos Spirit normales. Creo que comí unas galletas Milano. … Comí un par de cajas de bocadillos con queso. Era básicamente gratis e ilimitado”.

No todo era gratis, como el Wi-Fi.

“Tuve que pagar por ello, pero funcionó”, dijo sobre el avión Spirit que transportó desde el Aeropuerto Internacional de Filadelfia al Aeropuerto del Condado de Pinal en Marana, Arizona.

No está claro dónde terminará cada avión que formaba parte de la flota de Spirit. La aerolínea ya había reducido su flota en los últimos años y recortado rutas para ahorrar dinero.

Los motores que no formaron parte de un importante retiro del mercado de Pratt & Whitney, que dejó en tierra los aviones de Spirit y afectó a la aerolínea años antes de que se declarara en quiebra, podrían tener una gran demanda.

Un motor Pratt & Whitney PW1127G se vendía por unos 14,5 millones de dólares en enero, frente a los 11,3 millones de dólares tres años antes, según la consultora de aviación IBA Group.

Los déficits en la cadena de suministro desde que Covid ha elevado el valor de las piezas de segunda mano, ninguna más valiosa que los motores, aunque hay cientos de componentes que componen un avión y pueden venderse.

“Los motores que estaban operativos serán muy bienvenidos”, dijo Stuart Hatcher, economista jefe de IBA. “El tiempo de entrega en las tiendas probablemente sea casi el doble de lo que debería ser”.

Giordano, que vive no lejos del aeropuerto de Filadelfia, dijo que era “surrealista” conducir al trabajo para sacar el último avión Spirit de ese aeropuerto.

“Esta es la última vez que esto sucederá y resulta que estoy volando en él”, dijo.