Costco continúa registrando fuertes ganancias en ventas, pero una métrica ha estado perdiendo impulso y atrayendo un mayor escrutinio por parte de los inversores. De cara a los resultados del tercer trimestre fiscal del jueves por la noche, los accionistas, incluido el Club, esperan ver signos de mejora en el ritmo de altas y renovaciones de nuevos miembros, tras las caídas desde finales de 2025. Las tarifas de alto margen del gran minorista siguen siendo una piedra angular de su negocio. Históricamente, la membresía paga total ha crecido en el rango de un solo dígito medio a alto (6% a 7%), pero cayó por debajo del 5% durante el año pasado. Al final del segundo trimestre del año fiscal 2026, que finalizó en febrero, el crecimiento del número total de miembros remunerados se desaceleró al 4,8%. Parte de esa desaceleración fue el resultado de una caída de 30 puntos básicos en las tasas de renovación en el tercer trimestre de su año fiscal 2025, que finalizó en mayo del año pasado. Cayeron otros 40 puntos básicos en el trimestre siguiente. En cada uno de los dos primeros trimestres del año fiscal 2026, las caídas se moderaron a 10 puntos básicos cada una y parecieron estabilizarse. A finales del último segundo trimestre, la tasa de renovación de membresía básica en EE. UU. era del 92%, mientras que la tasa de renovación global era de poco menos del 90%. Aunque parezcan leves, estas caídas son importantes. Las ventas en las mismas tiendas y el tráfico en las tiendas son indicadores sólidos, pero son los ingresos recurrentes por las cuotas de membresía los que sustentan nuestra tesis de inversión en la empresa. También es la razón por la que Costco cotiza con una prima en relación con sus pares minoristas. Actualmente, las acciones cotizan a 50 veces las ganancias proyectadas para 2026, aproximadamente el doble de la valoración típica de las acciones de productos básicos, según JPMorgan. Su competidor más cercano, Walmart, cotiza a 40 veces. Las caídas en el crecimiento de la membresía amenazan esa valoración de mejor en su clase, algo a lo que Jim Cramer aludió en la reunión matutina del jueves al hacer una vista previa del trimestre. “Estoy buscando un número decente”, dijo Jim, antes de advertir contra la adopción de medidas el jueves. “No es necesario comprarlo antes (del trimestre). Eso sería un error. Ha habido un gran movimiento”. La gerencia ha atribuido en parte la desaceleración de la membresía a comparaciones más duras con respecto al año anterior, pero hay más en la historia. El factor más importante es un cambio hacia miembros adquiridos digitalmente, particularmente consumidores más jóvenes, que se comportan de manera diferente a los compradores tradicionales de Costco. Específicamente, los miembros en línea son “más volubles”, lo que significa que no renuevan al mismo ritmo, según Christopher Nardone, analista de Bank of America, quien matizó cuán evidente ha sido ese cambio. “En 2019, alrededor del 5% de los nuevos miembros tenían menos de 40 (años) y se registraron digitalmente. Hoy, es casi la mitad”. dijo Nardone en una entrevista con CNBC. Si bien los registros adicionales en línea están ayudando a aumentar los ingresos por cuotas de membresía y la base general de membresía, los miembros digitales más jóvenes, que están creciendo muy rápidamente y es posible que no estén al tanto de renovar su membresía, se están convirtiendo en una parte más importante del cálculo general de renovación y “hace bajar el promedio”, dijo el director financiero de Costco, Gary Millerchip, durante la transmisión web de Costco el último trimestre, y agregó que “estamos fluyendo a través del impacto de eso”. Ese enfoque en lo digital comenzó hace unos años. El modelo de club de Costco se basa en la “hipereficiencia de un surtido limitado”, dijo JPMorgan en un informe de investigación profundo publicado en abril. En un almacén típico, los analistas estiman que Costco tiene alrededor de 3.700 unidades de almacenamiento (SKU) en diferentes categorías. Esa cifra es mucho menor que los 120.000 SKU de Walmart. El comercio electrónico “abre la caja”, señalaron los analistas, con un surtido en línea ampliado que se inclina hacia artículos discrecionales de alto precio, como colchones, productos electrónicos, equipos de ejercicios para el hogar y equipos eléctricos para exteriores. Ese canal en línea subdesarrollado es probablemente la razón por la que David Bellinger de Mizuho dijo que muchos de estos nuevos clientes digitales parecen menos comprometidos con la experiencia de almacén tradicional de Costco. En algunos casos, señaló Bellinger, se unen por compras únicas o por conveniencia de entrega en lugar de lealtad a largo plazo. “Puedes unirte, comprar un artículo importante y, cuando sale un año después, no lo renuevan”, dijo, lo que naturalmente conduce a una mayor deserción. El crecimiento más lento de la membresía también se está manifestando a medida que los consumidores están bajo presión. Nardone, del Bank of America, dijo que no es sorprendente ver un crecimiento moderado a medida que una mezcla de consumidores de bajos ingresos se vuelve más cautelosa con el gasto. “(Para) algunos de sus consumidores de bajos ingresos expuestos, es un momento difícil”, dijo Nardone. Hizo referencia al reciente comentario posterior a las ganancias de Walmart sobre el difícil entorno económico. El director financiero de Walmart, John Rainey, dijo que “el consumidor de bajos ingresos es más consciente de su presupuesto y tal vez esté atravesando dificultades financieras”, especialmente porque los precios del combustible han aumentado durante el trimestre. Esa presión lleva a los compradores a buscar valor al gastar en distintas categorías. Aún así, Nardone comparó el crecimiento más suave de la membresía total de Costco con el crecimiento acelerado de la membresía ejecutiva, el nivel más valioso de la compañía y un indicador mucho más fuerte de la lealtad del cliente y el compromiso con el gasto. Mientras que la membresía total está creciendo alrededor del 5%, la membresía ejecutiva se ha acelerado al 9% en los últimos dos trimestres, destacó Nardone, señalando que los miembros ejecutivos representan casi las tres cuartas partes de los ingresos por cuotas de membresía de Costco. “Esa es la estadística clave que me reconforta”, dijo Nardone. Bellinger de Mizuho también señaló los elevados precios de la gasolina como un viento de cola que está fortaleciendo el atractivo de la membresía de Costco en un entorno inflacionario a medida que los consumidores buscan formas de compensar los crecientes costos diarios. “Cuando los precios de la gasolina aumentan, creo que la gente ve más valor en la membresía y deberían renovar”, dijo Bellinger. “Básicamente, se podría ahorrar más dinero simplemente obteniendo gasolina con descuento (de Costco) que el costo real de la membresía”, agregó. Bellinger explicó que las gasolineras de Costco a menudo actúan como impulsores de tráfico para el negocio en general, y los compradores de combustible también suelen realizar compras dentro del almacén. Más allá del cambio en la combinación digital, la gerencia de Costco ha señalado menos aperturas de nuevos almacenes en mercados internacionales de mayor crecimiento, que históricamente han sido un importante catalizador para el crecimiento de la membresía. Cuando Costco abre un almacén en China o Japón, “puedes conseguir de 5 a 10 veces más miembros”, dijo Bellinger, añadiendo que las ubicaciones en países asiáticos pueden generar entre 100.000 y 200.000 inscripciones sólo en los días de apertura, significativamente más adiciones que la apertura normal de un almacén en Estados Unidos. Mizuho tiene una calificación de rendimiento superior y un precio objetivo de 1.100 dólares para las acciones. De manera alentadora para los inversionistas, los analistas dijeron en términos generales que la administración ha sido proactiva, enfocándose en soluciones simples pero efectivas para demostrar el valor de Costco a todos, especialmente a los miembros digitalmente volubles. Se ha dado un gran impulso a las renovaciones automáticas y a la participación específica. Algo tan simple como recordatorios por correo electrónico que indiquen que la membresía está por vencer “ha ayudado a estabilizar la métrica”, dijo Nardone. Otros beneficios, incluido el crédito Instacart mensual de $10 para compras en línea, horarios de compras extendidos para miembros ejecutivos y un artículo gratuito para miembros digitales que renuevan automáticamente su membresía en los almacenes, son ejemplos de medidas prácticas de la administración que han aumentado las tasas de actualización de membresía. Hasta ahora, los inversores han recompensado los esfuerzos: las acciones de Costco han subido casi un 17% en lo que va del año, superando el 9,8% del S&P 500. Otra oportunidad que podría mejorar la oferta digital de Costco es la “velocidad para el consumidor”, o la rapidez con la que los productos llegan a los consumidores, señaló Nardone, un servicio que los competidores Walmart y Amazon hacen muy bien. “Cuanto mejor puedan obtener la velocidad de entrega, especialmente porque la mayor parte de su negocio son comestibles, eso sólo mejorará estas métricas de membresía”, dijo Nardone. “Cuando las billeteras de la mayoría de las personas están extremadamente apretadas, la conveniencia es el otro factor”, añadió. El analista del Bank of America tiene una calificación de compra para Costco con un precio objetivo de 1.185 dólares. La incursión de Costco en la construcción de gasolineras independientes, en lugar de ubicarlas justo al lado de los almacenes, es el tipo de iniciativa que podría atraer a los miembros más jóvenes y conseguir que renueven, añadió Jim en la reunión matutina del jueves. Para los inversores, el informe de ganancias del jueves puede importar menos por lo que dice Costco sobre las tendencias de ventas trimestrales que por si la gerencia puede convencer a Wall Street de que su motor de membresía permanece intacto a pesar de los signos de moderación. La subida de las acciones este año y la valoración de las primas dejan poco margen de error. Mantenemos una calificación de 2 y un precio objetivo de 1.100 dólares para la acción. (El Charitable Trust de Jim Cramer tiene un COSTO largo. Consulte aquí para obtener una lista completa de las acciones). Como suscriptor del CNBC Investing Club con Jim Cramer, recibirá una alerta comercial antes de que Jim realice una transacción. Jim espera 45 minutos después de enviar una alerta comercial antes de comprar o vender una acción en la cartera de su fondo benéfico. Si Jim ha hablado de una acción en CNBC TV, espera 72 horas después de emitir la alerta comercial antes de ejecutar la operación. 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