Una medida de la inflación seguida de cerca por la Reserva Federal se aceleró en abril a un máximo de tres años, reforzando el incipiente apoyo del banco central a considerar un aumento de las tasas de interés si las presiones sobre los precios no disminuyen.
El índice de gastos de consumo personal aumentó un 3,8 por ciento respecto al mismo período del año pasado. Fue el ritmo anual más rápido desde mayo de 2023, cuando la Reserva Federal estaba en medio de un aumento de tasas para controlar un estallido de inflación que había surgido a raíz de la pandemia.
Una medida de la inflación subyacente que excluye los precios volátiles de los alimentos y la energía también alcanzó un máximo de varios años. Esa medida, la inflación “básica”, aumentó a un ritmo anual del 3,3 por ciento, el más rápido desde noviembre de 2023.
Mensualmente, la inflación aumentó ligeramente menos de lo esperado. Los precios generales subieron un 0,4 por ciento y los que excluyen los precios de los alimentos y la energía subieron un 0,2 por ciento.
Fue un respiro bienvenido, pero en general, los últimos datos, que el Departamento de Comercio publicó el jueves, subrayaron la difícil situación en la que se encuentran ahora los funcionarios del banco central ante la intensificación de las presiones sobre los precios debido a la guerra con Irán.
Este mes, el Índice de Precios al Consumidor, otro indicador de la inflación, también mostró que los precios al consumidor habían aumentado al ritmo más rápido desde mayo de 2023.
Los consumidores han comenzado a moderar su gasto ante el resurgimiento de los precios, según los datos del jueves. El gasto, una vez ajustado a la inflación, aumentó sólo un 0,1 por ciento en abril, ya que los ingresos se estabilizaron y la tasa de ahorro cayó al nivel más bajo desde junio de 2022.
El Departamento de Comercio también revisó a la baja su evaluación del crecimiento en el primer trimestre, señalando que la economía se expandió un 1,6 por ciento sobre una base ajustada a la inflación en comparación con su estimación inicial del 2 por ciento.
La guerra, que comenzó a finales de febrero, ha perturbado gravemente los mercados energéticos mundiales, lo que ha aumentado la urgencia de un acuerdo entre el presidente Trump y los funcionarios iraníes. Sin embargo, no ha surgido ningún acuerdo y las renovadas hostilidades en los últimos días han atenuado las esperanzas de que una vía marítima crucial, el Estrecho de Ormuz, se reabrirá pronto.
La Reserva Federal suele ignorar o “examinar” los shocks de oferta porque históricamente tienden a afectar los precios sólo temporalmente. John C. Williams, presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, pareció respaldar este enfoque en declaraciones del jueves. Reconoció que las continuas interrupciones en la cadena de suministro causadas por la guerra eran preocupantes, pero estimó que el impacto en la inflación podría alcanzar su punto máximo en unos pocos meses.
Pero otros funcionarios han comenzado a cuestionar si el enfoque de transparencia es el correcto, dado que la guerra con Irán es el cuarto shock en cinco años que aleja la inflación del objetivo del 2 por ciento de la Reserva Federal. La economía estadounidense ha resistido una serie de acontecimientos que han elevado los precios, incluida la pandemia de Covid-19, la invasión rusa de Ucrania y la guerra comercial global de Trump.
Desde 2021, la inflación ha sido más alta de lo que le gustaría al banco central. Las expectativas sobre la inflación en los próximos cinco o diez años aún reflejan la confianza en que el banco central eventualmente logrará reducir la inflación al 2 por ciento. Pero cuanto más tiempo se mantenga la inflación por encima de esa meta, más probable será que la confianza comience a menguar.
Con el mercado laboral sobre una base más firme que hace apenas un par de meses, más funcionarios de la Fed han abrazado la posibilidad de que las tasas deban subir para tener la inflación completamente bajo control.
“Quiero ser claro acerca de mi evaluación de riesgos: los riesgos siguen sesgados hacia una inflación más alta”, dijo Lisa D. Cook, gobernadora de la Reserva Federal, en declaraciones el miércoles. “Estoy preparado para subir las tasas si la desinflación esperada no aparece de manera oportuna”.
Esto siguió a un discurso la semana pasada de Christopher J. Waller, otro gobernador, quien dejó claro que “ya no podía descartar más aumentos de tasas en el futuro si la inflación no disminuye pronto”. Esto, añadió, es “especialmente cierto si las medidas de las expectativas de inflación, algunas de las cuales han aumentado últimamente, muestran signos de desanclarse”.
El espectro de tasas más altas surge en medio de una transición de liderazgo en la Reserva Federal. Kevin M. Warsh, a quien Trump eligió para reemplazar a Jerome H. Powell como presidente, prestó juramento para ocupar el puesto más alto de la Reserva Federal la semana pasada. Trump ha reprendido durante mucho tiempo a la Reserva Federal por no reducir las tasas lo suficientemente rápido.
Trump ha insinuado que intentará reducir su campaña de presión ahora que Warsh está al mando. En la ceremonia de juramento del viernes, que se celebró en la Casa Blanca por primera vez desde 1987, el presidente dijo que quería que Warsh fuera “totalmente independiente”.
Pero ese margen de maniobra podría desaparecer rápidamente, especialmente si la Reserva Federal comienza a considerar más seriamente aumentos de tasas, lo que encarecería todos los tipos de endeudamiento.
Los operadores en los mercados de futuros de fondos federales esperan que el banco central eventualmente suba las tasas a principios del próximo año.
