La escisión de Comcast NBCU genera esperanzas de fusiones y adquisiciones. No hay buenas opciones

Los analistas piensan Comcast se está preparando para acuerdos. Los líderes de Comcast dicen que están equivocados.

La compañía anunció el lunes que planea separar sus dos negocios principales: la banda ancha por cable y las unidades de medios de NBCUniversal y Sky. Es el segundo cambio estructural importante para la compañía con décadas de antigüedad en los últimos meses, y está planteando dudas sobre posibles acuerdos futuros para cualquiera de las mitades de la compañía.

Pero en una llamada con inversionistas para discutir la división, los ejecutivos de Comcast se prepararon con agua fría:

“Absolutamente no”, dijo el lunes el codirector ejecutivo de Comcast, Brian Roberts, cuando se le preguntó si los inversores deberían ver la separación como una posible configuración para futuros acuerdos.

Roberts, hijo del fundador Ralph Roberts y accionista mayoritario de Comcast, no será director ejecutivo de ninguna de las empresas después de la separación, pero seguirá “involucrado activamente” en el liderazgo de ambas empresas, dijo Comcast.

“Esta es la medida correcta para colocar a cada empresa en la posición más sólida para crear valor, monetizar plenamente sus activos y perseguir agresivamente sus propias estrategias de crecimiento orgánico”, afirmó Roberts.

El codirector ejecutivo Mike Cavanagh se hizo eco de esa negación: “Del lado de NBCUniversal y (con) Sky, definitivamente no”.

¿Una razón por la que Comcast está aplastando las especulaciones sobre acuerdos? Puede que no queden muchos buenos.

Wall Street y los observadores de la industria han pedido una división de Comcast durante años, motivados por el auge del streaming y la dura competencia en la industria de los medios.

Si bien los líderes de la empresa han discutido una separación en varios momentos desde al menos 2019, los ejecutivos nunca lo habían considerado seriamente hasta ahora, según una persona cercana a la situación que habló de forma anónima debido al carácter privado de las discusiones.

Cuando Comcast decidió desviar sus redes de televisión por cable a una empresa independiente que cotiza en bolsa hace menos de dos años, la escisión que finalmente se convertiría en la matriz de CNBC. Grupo de medios Versant — La perspectiva de separar NBCUniversal en su totalidad nunca surgió, dijo la persona.

En cambio, la medida para separar a NBCUniversal y Sky del negocio de cable Xfinity se concretó con bastante rapidez en los últimos meses, dijo la persona.

Wall Street acaba de ser testigo de un gran acuerdo con los medios tras un giro anunciado, señaló Mike Proulx, director de investigación de Forrester. Antes Descubrimiento de Warner Bros. lanzó un proceso de venta que resultó en duelos de ofertas de netflix y Skydance suprema, WBD dijo que planeaba separar sus activos en dos empresas.

“Comcast está siguiendo un manual que ya hemos visto. Warner Bros. Discovery se dividió cuando llegó a un acuerdo con Paramount. Ahora Comcast está haciendo lo mismo con NBCUniversal. La historia importa aquí porque Peacock aumenta el potencial de adquisición de NBCUniversal”, dijo Proulx.

Se produce en el contexto de una consolidación generalizada. La propia Paramount Skydance es producto de una fusión que se cerró hace aproximadamente un año. Poco después de cerrar, luchó contra el gigante del streaming. netflix para los activos de WBD.

También han llegado al mercado acuerdos más pequeños, a medida que la industria de los medios se enfrenta a cambios en los hábitos de consumo. A principios de este mes Zorro acordó comprar empresa de plataforma de streaming Año por 22 mil millones de dólares. Y los propietarios de estaciones de radiodifusión han estado desesperados por combinarse para ganar escala.

Con la excepción de las ofertas por WBD, Comcast se ha mantenido alejada de las fusiones y adquisiciones y se ha centrado en sus propios negocios.

“No sorprende que tanto el panorama de los medios como el de las telecomunicaciones se hayan vuelto cada vez más competitivos y que el ritmo del cambio continúe acelerándose. Simplemente no vemos que estas condiciones cambien en el corto plazo”, dijo Cavanagh en la llamada del lunes.

Cavanagh será el director ejecutivo de las empresas de medios después del giro, dijo Comcast.

“Nuestro plan para NBCUniversal y Sky es construir e invertir para crecer. Tenemos la gran ambición de buscar oportunidades que nos mantengan a la vanguardia de la evolución del comportamiento de los consumidores y las demandas de la audiencia, y ahora tenemos la libertad de explorar negocios adyacentes en los que tenemos derecho a jugar”, dijo Cavanagh.

La motivación detrás de dividir una empresa suele ser abrir más oportunidades de negocio. Aún así, no está claro qué acuerdos podría explorar la recién creada compañía de activos de NBCUniversal y Sky sin serios desafíos regulatorios.

Por un lado, la cadena de televisión NBC crea varios obstáculos. La empresa no podría fusionarse con una empresa que tenga otra red nacional, tomando efectivamente disneyel propietario de ABC, y Paramount Skydance, propietario de CBS, fuera de la mesa.

Incluso eliminando a las emisoras de la ecuación, un acuerdo con Paramount Skydance, que ha estado en una especie de juerga de compras bajo el nuevo CEO David Ellison, sería una exageración después de la finalización de su acuerdo con WBD.

Fox, el principal actor restante en la televisión lineal, se ha mantenido alejado de los medios tradicionales después de escindir sus activos de entretenimiento hace años y probablemente no tenga ganas de cerrar otro acuerdo después de su acuerdo con Roku.

Con el proceso de venta de WBD, Netflix demostró que estaba abierto a cerrar acuerdos, por los activos adecuados.

Pero el interés de Netflix en WBD estaba en sus estudios de cine y activos de transmisión, dejando de lado las redes lineales de WBD. Incluso con importantes propiedades deportivas como Sunday Ticket de la NFL, la NBA y otros contenidos cinematográficos importantes, es difícil imaginar que Netflix haría tal cambio y entraría a la televisión lineal a través de un acuerdo hipotético con NBCUniversal.

Eso deja poco más sobre la mesa cuando se trata de acuerdos con los medios, y prácticamente se habla de los actores más importantes. Comcast no especificó el lunes cuál espera que sea valorada cualquiera de las compañías después del giro, pero entre el negocio de parques temáticos de Universal, un transmisor sustancial, aunque pequeño, y una biblioteca de contenido respetada, NBCUniversal probablemente sería demasiado grande para que un jugador más pequeño lo absorba.

En el caso del cable, puede ocurrir un escenario similar.

Los activos restantes de Comcast después de la escisión (banda ancha, telefonía móvil y televisión de pago bajo la marca Xfinity) han pasado de un crecimiento vertiginoso a un estancamiento y, a menudo, pérdidas trimestrales de clientes de banda ancha a medida que ha aumentado la competencia de los proveedores inalámbricos y satelitales.

El mercado recompensó inmediatamente las acciones de Comunicaciones charterotro gigante del cable en medio de completar una adquisición diferente, el lunes después del anuncio de Comcast.

Las acciones de Charter se dispararon un 10%, lo que indica que los inversores podrían estar favoreciendo una posible fusión de Comcast y Charter, inmovilizando a las dos mayores compañías de cable de Estados Unidos.

Tanto Charter como Comcast han invertido mucho en sus redes de banda ancha y negocios móviles, incluso cuando la competencia se ha intensificado. Son parte de una empresa conjunta en la que los clientes de televisión por cable de Charter pueden utilizar los dispositivos de transmisión Xumo de Comcast.

También han cambiado agresivamente los paquetes de precios para perseguir y retener a los clientes. Pero tales medidas han hecho poco por el precio de las acciones.

Hay algún precedente histórico que impulsa la anticipación de Wall Street sobre un posible acuerdo. Comcast intentó adquirir Time Warner Cable en 2014. Cuando Comcast abandonó su oferta en medio de la oposición regulatoria, Charter se hizo con el activo, entonces el segundo proveedor más grande de Estados Unidos. La mayor parte de Charter actual solía ser Time Warner Cable.

Aún así, hay motivos para el escepticismo, según Craig Moffett, analista de MoffettNathanson. El Departamento de Justicia había estado dispuesto a bloquear un acuerdo entre Comcast y Time Warner Cable. Incluso si un hipotético acuerdo Comcast-Charter obtuviera la aprobación federal, necesitaría la aceptación estado por estado, lo que puede no ser fácil en estados controlados por los demócratas como Massachusetts, Illinois y Maryland, dijo Moffett en una entrevista.

“Habría que pasar por una serie de comisiones de servicios públicos estatales individuales”, dijo Moffett. “Probablemente habría una oposición bastante acérrima en los estados demócratas que tradicionalmente se oponen a fusiones como esta”.

También está la enorme carga de deuda que conllevaría tal combinación, según la persona cercana al asunto.

Charter está a punto de cerrar su fusión con Cox, lo que la dejaría con una carga de deuda de más de 100 mil millones de dólares después de asumir la deuda de Cox. Suponiendo que Comcast asuma gran parte de la carga de la deuda posterior a la escisión en un intento por aliviar a NBCUniversal (un sello distintivo de la escisión de Versant fue una baja cantidad de deuda en la nueva compañía), combinar las dos compañías de cable crearía una carga de deuda considerable, dijo la persona.

También hay preguntas estratégicas sobre un acuerdo entre Charter y Comcast. En 2014, cuando Comcast intentó comprar Time Warner Cable, una de las fuerzas impulsoras de esa transacción fue la capacidad de ganar influencia sobre los programadores de medios en disputas por transmisión de televisión al agregar suscriptores. Más de una década después, el negocio de la televisión por cable se ha convertido en un componente mucho más pequeño tanto de Charter como de Comcast, lo que disminuye el valor de esta sinergia potencial.

Hay pocas sinergias de banda ancha simplemente con tener más clientes, afirmó Moffett. Los negocios de cable son operaciones locales que en gran medida no se ven afectadas por el aumento de escala, afirmó.

“Su estructura de costos en Chicago no se ve significativamente afectada si posee sistemas en Carolina del Norte”, dijo Moffett.

Sin duda, el ex director financiero de Comcast y director ejecutivo entrante de los activos de cable después de la rotación, Michael Angelakis, dijo el lunes que cree que la compañía tiene los activos de red que necesita para competir.

En lugar de una transacción inmediata, Comcast puede estar mirando hacia el futuro.

“Puede que no sea inminente, pero creo que probablemente sienta las bases en el frente de las fusiones y adquisiciones”, dijo Jonathan Miller, un veterano de la industria de los medios, que actualmente se desempeña como director ejecutivo de Integrated Media, que se especializa en inversiones en medios digitales.

“Esto se hace literalmente con el propósito de tener más opciones en torno a diferentes oportunidades”, añadió Miller.

El momento de un acuerdo futuro también puede depender de tecnicismos. Comcast estimó un plazo de un año para cerrar la división. Después de eso, la regulación fiscal estándar de Estados Unidos obliga a las posibles empresas adquirentes a esperar aún más antes de adquirir un objetivo recientemente escindido. Sin embargo, dependiendo de detalles como el tipo de acuerdo y el momento, existen distintos grados de cuánto tiempo tiene que esperar una empresa, dijo la persona familiarizada.

Divulgación: Versant Media Group es la empresa matriz de CNBC.